Les tiques dures (Ixodidae : Acari) sont des ectoparasites hématophages obligatoires qui se produisent dans le monde entier et sont capables de transmettre un large éventail d’agents pathogènes, y compris des bactéries, des virus et des parasites, d’une importance médicale et vétérinaire majeure. Les tiques Ixodid doivent rester attachées à l’hôte pendant des jours pour compléter un repas de sang, et elles ont la capacité de rester attachées à la peau tout en évitant la reconnaissance, en empêchant la coagulation sanguine locale et en facilitant l’alimentation à long terme 1,2,3. Des études animales ont démontré que les hôtes non permissifs acquièrent une résistance aux piqûres de tiques lors d’expositions répétées aux tiques, ce qui peut entraîner une diminution de la capacité à transmettre un agent pathogène, tandis que les tiques peuvent parasiter à plusieurs reprises les hôtes permissifs. La résistance acquise des tiques dépend de la nature de la réponse immunitaire de l’hôte 4,5,6,7.
Les maladies transmises par les tiques constituent une menace croissante aux États-Unis, le nombre de cas signalés ayant plus que doublé entre 2004 et 2016 8,9. En raison du changement climatique, les aires de répartition géographique des différentes tiques continuent de s’étendre10,11. Les principales maladies transmises par les tiques aux États-Unis comprennent la maladie de Lyme, l’anaplasmose, l’ehrlichiose, la rickettsiose à fièvre pourprée, la babésiose, la tularémie et la maladie à virus Powassan8. La maladie de Lyme, causée par une infection à Borrelia burgdorferi sensu lato, est la maladie transmise par les tiques la plus courante aux États-Unis et en Europe12. Avec environ 476 000 personnes diagnostiquées avec la maladie de Lyme chaque année aux États-Unis, il y a un fardeau à la fois de santé publique et économique pour les individus et pour la société 13,14,15.
Ixodes scapularis (la tique à pattes noires ou tique du cerf) est le principal vecteur de la maladie de Lyme, ainsi que de l’anaplasmose, de la babésiose, de la maladie de Borrelia miyamotoi et de la maladie à virus Powassan aux États-Unis. Aux États-Unis, d’autres espèces de tiques importantes sur le plan médical comprennent Amblyomma americanum (tique solitaire), Dermacentor variabilis (tique américaine du chien), Ixodes pacificus (tique à pattes noires de l’Ouest), Dermacentor andersoni (tique des bois des montagnes Rocheuses), Ixodes cookei (tique de la marmotte), Dermacentor occidentalis (tique de la côte du Pacifique), Rhipicephalus sanguineus (tique brune du chien) et Amblyomma maculatum (tique de la côte du golfe)16.
La mise au point d’une méthode pour exposer des volontaires de recherche à des morsures de tiques soutient les études utilisant le vecteur naturel pour rechercher des signes d’infection, une procédure connue sous le nom de xénodiagnostic 17,18,19,20,21, et pour en savoir plus sur l’immunité induite par l’exposition aux tiques, ce qui peut contribuer à la découverte d’un vaccin anti-tiques 5,6,7. La procédure décrite ici a été développée et utilisée dans la première étude de recherche humaine utilisant des larves d’Ixodes scapularis élevées en laboratoire pour le xénodiagnostic de l’infection à B. burgdorferi après une antibiothérapie (NCT01143558), publiée en 201419. Le système a été utilisé avec succès dans une étude de phase 2 visant à déterminer si un xénodiagnostic positif était corrélé à la persistance des symptômes après un traitement antibiotique de la maladie de Lyme (NCT02446626) et dans une étude explorant la réponse de l’hôte aux morsures de tiques (NCT05036707).
Ce protocole de procédure décrit le processus de création du pansement de confinement, la procédure de mise en place des tiques et la procédure d’enlèvement des tiques, ainsi que les soins au site nécessaires pour entretenir le pansement de confinement. Les détails concernant les procédures d’exposition à la colonie de tiques I. scapularis exemptes d’agents pathogènes et aux tiques utilisées pour les études susmentionnées ont déjà été décrits19,22. Cette méthodologie offre un outil de recherche flexible qui peut être adapté à l’étude de différents aspects de la réponse de l’hôte humain aux morsures de tiques, de l’efficacité des médicaments de prévention des tiques, ainsi que de la maladie de Lyme et d’autres maladies transmises par les tiques.