חוש הריח

חוש הריח מושג באמצעות פעילות מערכת הריח. הפעילות מתחילה כאשר חומר ריח הנישא באוויר נכנס לחלל האף ומגיע לאפיתל הריח (OE). ה-OE מוגן על ידי שכבה דקה של ריר, המשרתת גם את המטרה של המסת תרכובות מורכבות יותר לחומרי ריח כימיים פשוטים יותר. גודל ה-OE וצפיפות הנוירונים התחושתיים משתנים בין המינים; בבני אדם, ה-OE הוא רק כ-9-10 סמ"ר.

קולטני הריח משובצים בריסונים (cilia ) של הנוירונים החושיים של הריח. כל נוירון מבטא רק סוג אחד של קולטן ריח. עם זאת, כל סוג של קולטן ריח מכוון באופן רחב ויכול להיקשר למספר חומרי ריח שונים. לדוגמה, אם קולטן A נקשר לחומרי ריח 1 ו-2, קולטן B עשוי להיקשר לחומרי הריח 2 ו-3, בעוד שהקולטן C נקשר לחומרי הריח 1 ו-3. לפיכך, זיהוי וזיהוי של ריח תלויים בשילוב של קולטני ריח לזהות את הריח; זה נקרא גיוון קומבינטורי.

נוירונים חושי ריח הם תאים דו-קוטביים עם אקסון ארוך יחיד ששולח מידע חוש הריח עד לפקעת הריח (OB). ה-OB הוא חלק מהמוח שמופרד מחלל האף על ידי לוח הכברה. בגלל הקרבה הנוחה הזו בין האף למוח, הפיתוח של יישומי תרופות באף נחקר רבות, במיוחד במקרים בהם מועדפת גישה ישירה למערכת העצבים המרכזית.

בתוך ה-OB, אקסונים מנוירונים תחושתיים מסתיימים באזור מיוחד הנקרא פקעית(או: גלומרולוס). נוירונים תחושתיים עם אותו סוג קולטן ריח שולחים את האקסונים שלהם לאותה פקעית אחת או שתיים. כתוצאה מכך, יכולים להיות אלפי אקסונים מנוירונים תחושתיים דומים המתכנסים בתוך פקעית בודדת. כל המידע החושי הזה מועבר רק ל-20-50 תאים מיטרליים ומועברים לכל פקעית, כך שיש התכנסות גדולה של מידע. תאים פריגלומרולריים וגרנולאריים הם אינטרנוירונים מעכבים שמתווכים דיבור צולב בין תאים מיטרליים/ציצים לפני שמידע הריח נשלח לקליפת המוח.

מה-OB, התאים המיטרליים מקרינים מידע לקליפת הריח. קליפת הריח היא קומפלקס של מספר אזורים בקליפת המוח המעבדים מידע חוש הריח. אזור ריח אחד, האמיגדלה הקורטיקלית, משפיע על תגובות רגשיות לריח. קליפת המוח האורביטו-פרונטלית מעורבת בזיהוי ריחות ובערך התגמול של ריחות וטעמים. קליפת המוח האנטורינאלת, אזור קליפת הריח נוסף, מקרינה אל ההיפוקמפוס, המעורב בזיכרון הריח.

היכולת לזהות ריחות כוללת אזורים בקליפת המוח מסדר גבוה. אינטגרציה ברמה גבוהה כזו עשויה להיות קשורה לתפקוד לקוי של חוש הריח הנצפה בהפרעות ניווניות רבות, כגון פרקינסון ומחלות אלצהיימר. היכולת המופחתת להריח, היפוסמיה, היא סימפטום מוקדם של שתי ההפרעות.