הספקטרום האלקטרומגנטי

הספקטרום האלקטרומגנטי הוא טווח התדירויות ואורכי הגל התואמים של קרינה אלקטרומגנטית. אורך הגל והתדירות עומדים ביחס הפוך זה לזה. ככל שגל ארוך יותר, כך התדירות שלו נמוכה יותר.

אנרגיית הקרינה האלקטרומגנטית נמצאת ביחס ישר לתדירות הגל, כפי שממחישה המשוואה של פלאנק. לכן הגלים בעלי האנרגיה האלקטרומגנטית הגבוהה ביותר הם בעלי אורכי הגל הקצרים ביותר. גלים אלקטרומגנטיים מתחלקים כגלי רדיו, מיקרוגל, אינפרא אדום, אור נראה, קרני אולטרה סגול, רנטגן או גמא בהתאם לתדרים ולאורכי הגל שלהם.

גלי רדיו, המשמשים להעברת אותות בין מערכות תקשורת הם בעלי אורכי הגל הארוכים ביותר, התדירויות הנמוכות ביותר וכמות האנרגיה הקטנה ביותר. אורכי הגל של גלי מיקרוגל הם השניים באורכם. השימושים בהם נעים בין מערכות מכ"ם לחימום אוכל בבית.

הגלים הבאים הם גלי קרינת אינפרא אדום, המהווים חלק משמעותי מהקרינה התרמית הנפלטת על ידי חפצים חמים. לדוגמה, כדור הארץ גם סופג קרינה אינפרא אדומה כחלק מאנרגיית הקרינה הנפלטת על ידי השמש וגם פולט בעצמו קרינה אינפרא אדומה למרחב. אורכי הגל של האור הנראה הם קצרים יותר, ונעים בין 740 ל-390 ננומטרים.

לאור אדום יש את אורכי הגל הארוכים ביותר ולסגול, הקצרים ביותר. עיניים אנושיות מגיבות רק לטווח אורכי גל צר זה. הקרינה האולטרה סגולה מאופיינת באורכי גל קצרים עוד יותר.

אור השמש הוא המקור המוכר ביותר של קרינה אולטרה סגולה, ויש בה די אנרגיה כך שחשיפה מוגזמת עלולה לגרום לכוויות שמש ולסרטן העור. קרני רנטגן וגמא מאופיינים באורכי הגל הקצרים ביותר והם הצורות האנרגטיות ביותר של קרינה אלקטרומגנטית. קרני רנטגן יכולות לעבור דרך חומרים רבים, אבל הן לא חודרות בקלות רבה עצמות.

תכונות אלה הופכות אותן לכלי הדמיה חשוב. קרני גמא ידועות בעיקר כקרניים המשוחררות במהלך שרשראות הפירוק של יסודות רדיואקטיביים מסוימים. בעוד שאין אבחנה אוניברסלית בין קרני גמא לקרני רנטגן, קרני גמא בדרך כלל נחשבות לבעלות אורכי הגל הקצרים ביותר, התדירויות הגבוהות ביותר והאנרגיות הגבוהות ביותר.