20.6: קולטני ריח: מיקום ומבנה

תהליך הריח, המכונה גם חוש הריח, הוא מערכת תגובה כימית מתוחכמת. הנוירונים החושיים המיוחדים המקלים על תהליך זה, הידועים כנוירונים קולטני ריח, ממוקמים בחלק העליון של חלל האף, המכונה אפיתל הריח. נוירונים תחושתיים של ריח הם דו קוטביים, כאשר הדנדריטים שלהם משתרעים מקודקוד האפיתל אל הריר שמצפה את חלל האף. מולקולות מוטסות, בשאיפה, חוצות את אפיתל הריח ומתמוססות לתוך הריר. מולקולות אלו, הנקראות חומרי ריח, נקשרות לחלבונים ספציפיים השומרים על מסיסות הריר שלהם ומסייעות בהעברה לעבר הדנדריטים החושניים. הקומפלקסים של חלבון הריח נקשרים לחלבוני קולטן בתוך הממברנה התאית של הדנדריטים של הריח. חלבוני הקולטן הם חלבוני G-מצמדים ומייצרים פוטנציאל ממברנה מדורג בנוירוני הריח.

האקסון של נוירון הריח נובע מהמשטח הבסיסי של שכבת האפיתל, חוצה נקב ריח בלוח הכברה של עצם הכברה ואז מבצבץ לתוך המוח. אוסף האקסונים הללו, המכונה מערכת הריח, מתממשק עם נורת הריח על משטח הגחון של האונה הקדמית. כתוצאה מכך, האקסונים הללו מתפצלים, ועוברים נתיבים מגוונים למקומות שונים במוח. כמה אקסונים מתכנסים למוח הגדול, במיוחד קליפת הריח הראשונית באזורים התחתונים והמדיאליים של האונה הטמפורלית. לעומת זאת, מבני מטרה אחרים מקוננים בתוך המערכת הלימבית וההיפותלמוס, מה שמקל על הקישור של ריחות עם זיכרון מתמשך ותגובות רגשיות. דוגמה לתופעה זו היא העלאת זכרונות רגשיים על ידי ריחות מסוימים, כמו ארומה של מזון שמקורו במקום מוצאו. יש לציין כי ריח הריח הוא האופן החושי הייחודי העוקף סינפסה בתלמוס לפני ההתממשקות עם קליפת המוח. הקשר העמוק הזה בין מערכת הריח לקליפת המוח מבהיר מדוע ריחות יכולים לשמש כזרזים אדירים לזיכרון ולרגש.

רקמת אפיתל הנשימה, כולל נוירוני ריח, עשויה להיות רגישה לנזק מחומרים מזיקים הנישאים באוויר. כתוצאה מכך, תאים עצביים של הריח בתוך אפיתל הנשימה עוברים התחדשות תקופתית, שבמהלכה האקסונים של הנוירונים החדשים שנוצרו חייבים ליצור קשרים מתאימים בתוך נורת הריח. האקסונים המתעוררים הללו מנחים את מסלול הגדילה שלהם על ידי מעקב אחר האקסונים הקיימים באתרם בתוך עצב הגולגולת.

אנוסמיה: הפגיעה בתפקוד הריח

עצב הריח, המפתח לתפיסת הריח, עשוי להיות עד להידרדרות או אובדן מוחלט עקב טראומה קשה בפנים, תרחיש שנצפה לעתים קרובות בתאונות רכב. סבל מסוים זה מכונה 'אנוסמיה'. התנועה היחסית של האונה הקדמית ועצם הכברה עלולה לגרום לניתוק אקסונים של דרכי הריח. אנשים העוסקים בספורט קרבי מקצועי רגישים לרוב לאנוסמיה עקב פציעות בפנים ובגולגולת מתמדת. יתר על כן, לתרופות מסוימות, בעיקר אנטיביוטיקה, יש את הפוטנציאל לגרום לאנוסמיה באמצעות השמדה של כל נוירוני הריח בו זמנית. היעדר אקסונים בתוך עצב הריח מרמז כי האקסונים מנוירוני ריח שנוצרו לאחרונה חסרים נתיב לחיבורים שלהם בפקעת הריח. אנוסמיה יכולה להיות חולפת גם עקב דלקת הנובעת מזיהומים בדרכי הנשימה או אלרגיות.

אנוסמיה יכולה להפחית את חווית הטעימה על ידי הפיכת המזון לחסר טעם. אנשים עם יכולת ריח פגומה עשויים לדרוש רמות מוגברות של תבלינים ותבלינים כדי לזהות טעם במזון שלהם. קיים קשר פוטנציאלי בין אנוסמיה למצבי דיכאון קלים, שכן ההנאה המופחתת המופקת מאוכל עלולה לעורר תחושה מתפשטת של מלנכוליה.

יכולת ההתחדשות של נוירוני הריח פוחתת, מה שמוביל לאנוסמיה הקשורה לגיל. זה יכול להבהיר את השימוש המוגבר במלח בקרב מבוגרים בהשוואה לאנשים צעירים יותר. עם זאת, צריכה מוגברת של נתרן יכולה להגדיל את נפח הדם ואת לחץ העורקים, ובהמשך להסלים את ההסתברות למחלות לב וכלי דם בקרב הדמוגרפיים המבוגרים יותר.