ספיגת חלבונים

מקור החלבונים במערכת העיכול הוא לרוב מהמזון, אך הם יכולים להגיע גם מתאים שהתפרקו או מאנזימים מופרשים. בקיבה, האנזים פפסין מפרק חלבונים אלו לפוליפפטידים. הפוליפפטידים המפורקים מועברים לתריסריון כחומר חצי נוזלי הנקרא עיסה (chyme). פרוטאזות לבלביות, כמו טריפסין וכימוטריפסין, ואנזימי מברשת במעי כמו קרבוקסיפפטידאזות, מפרקים את הפוליפפטידים עוד יותר לטריפפטידים, דיפפטידים וחומצות אמינו חופשיות.

תאי הספיגה (אנטרוציטים) שבמעי הריק ובמעי העקום סופגים את החלבונים המפורקים הללו. חומצות אמינו חוצות את הממברנה האפיקלית באמצעות נשאים אקטיביים או סימפורטרים תלויי יוני נתרן, בעוד שדיפפטידים וטריפפטידים משתמשים בסימפורטרים תלויי פרוטונים. שרשראות קצרות מומרות לחומצות אמינו חופשיות, אשר יוצאות מהממברנה הבסיסית-צידית של התא באמצעות דיפוזיה מואצת. חומצות אמינו אלו נכנסות לנימי הווילי ומועברות לכבד עבור מחזור הדם הכללי. מעבר לתפקידם בסינתזת חלבונים, חומצות אמינו יכולות לשמש כמקור אנרגיה במצבי רעב. הן עשויות לעבור חמצון דרך מעגל ה-TCA (מעגל קרבס) או להפוך לגלוקוז באמצעות תהליך של טראנסאמינציה ושינוי של חומצות קטו.