נוקלאזות ממלאות תפקיד חיוני בתאים בהסרת DNA פגום, פתרון מבנים לא-דופלקסיים כגון צומתי הולידיי ומתן יכולת קריאת הגהה במהלך שכפול ה-DNA, הן מהותי בתוך DNA פולימראז והן חיצוני להם1. נוקלאזות יכולות לפעול על ידי פירוק רציף של DNA מקצוות חופשיים (אקסונוקלאזים) או על ידי פיצול קשרי פוספודיאסטר פנימיים בתוך מולקולת DNA ארוכה יותר (אנדונוקלאזות). אובדן פעילות נוקלאז יכול לגרום לפנוטיפים ספציפיים ביותר של חוסר יציבות גנום. בעוד שמוטציה של בן משפחת הליקאז RecQ BLM גורמת לשיעורים גבוהים מדי של חילופי כרומטידים אחות ושיעורי סרטן גבוהים בעולם (נבדק על ידי פיין והיקסון2), מוטציה של חלבון WRN הקשור מאוד מובילה להזדקנות מוקדמת3; ההבדל המשמעותי העיקרי בין שני בני המשפחה הללו הוא הנוכחות של תחום אקסונוקלאז 3'-5' עם WRN4. עדויות לתפקיד קריטי של האקסונוקלאז WRN בשמירה על יציבות הגנום הצטברו מניתוח גנוטיפים בחולי WS5, יחד עם מחקרי מוטציה נקודתית ומחיקה בתאים אנושיים, המגובים במחקרים קריסטלוגרפיים של תחום האקסונוקלאז המבודד6. עם זאת, שיתוף פעולה ודיבור צולב בין פעילות האקסונוקלאז של WRN לבין פעילות ההליקאז המרכזית שלו7 מקשה על הפרדת הפונקציונליות של כל אחד מהם ותרומתם היחסית ליציבות הגנום. בצמחים ובבעלי חיים מטזואים נמוכים יותר, פעילות אקסונוקלאז WRN קיימת על פוליפפטיד יחיד חסר פעילות הליקאז8-10 (נסקר בקוקס ובובריאק11); הוכח ביוכימית ב-Arabidopsis כי אקסונוקלאז זה פועל בתיאום עם הליקאז WRN הקוגנטי, ולמעשה משחזר את פעילויות האנזים המשולבות שנצפו ב-WRN9 של בעלי חוליות. חקרנו אקסונוקלאז WRN בדרוזופילה מכיוון שהכלים הגנטיים המצוינים מאפשרים ניתוח של ההשפעה של מוטציה אקסונוקלאז (מבלי להשפיע על ההליקאז הקוגנטי המשוער) ברמת האורגניזם השלם ובמהלך ההתפתחות10,12. יתר על כן, שיבטנו, ביטאנו וטהרנו אקסונוקלאז רקומביננטי של Drosophila WRN (DmWRNexo) המאפשר ניתוח ביוכימי מלא של תכונות האנזים שלו13,14.
ניתוח נוקלאז במבחנה נערך באופן מסורתי באמצעות אוליגונוקלאוטידים עם תווית רדיו, הערכת פירוק על ידי חיפוש סולם של מוצרים על ג'ל אקרילאמיד4,8,15. למרות שהן רגישות, בדיקות כאלה אינן ניתנות לשחזור כמותי מדי יום בגלל דעיכה רדיואקטיבית של המצעים המסומנים. בנוסף, טיפול וסילוק ריאגנטים רדיואקטיביים מהווים בעיות סביבתיות ובריאותיות משמעותיות; גם המקור של רדיו לייבל הופך לבעייתי יותר ויותר. שיטה חלופית עדכנית מעריכה את כמות תוצר הפירוק הסופי על ידי ספקטרומטריית מסה16. עם זאת, זה גוזל זמן (לוקח מספר ימים), דורש ציוד מיוחד, והקריאה היא כמות התוצר הסופי (נוקלאוטיד בודד) ולכן אינו מתאים למדידה רגישה של היבטים כגון עיבוד אנזים או לקביעה אם נוקלאוטידים, רצפים או שינויים מסוימים מובילים להפסקה או עצירה של נוקלאז. כדי להתגבר על בעיות אלה, התאמנו את הבדיקות המסורתיות מבוססות הג'ל לשימוש עם מצעי אוליגונוקלאוטידים פלואורסצנטיים, ויצרנו מצעים מסומנים ביציבות שניתן להשתמש בהם באופן שחזורי לאורך תקופות זמן ארוכות ובכך לאפשר השוואה ישירה של פעילויות נוקלאז בתנאים שונים.