תגובת רקמות לכוחות מכניים היא חלק בלתי נפרד ממגוון רחב של פונקציות ביולוגיות, כולל ביטויגנים 1, התמיינות תאים2, ושיפוץרקמות 3. יתר על כן, שינויים הנגרמים על ידי כוח במטריצה חוץ תאית (ECM) כגון יישור סיבים ו densification יכול להשפיע על התנהגות התא היווצרותרקמות 4,5,6. מבנה הרשת הסיבית של ECM יש תכונות מכניות מסקרנות, כגון גמישות לא ליניארית, עיוות שאינו affine ועיוותים פלסטיק7,8,9,10,11,12. מאפיינים אלה משפיעים על האופן שבו תאים ומיקרו-וירוסים הסובבים אותם מגיבים לכוחות מכניים חיצוניים13,14. הבנת האופן שבו ה-ECM והרקמות מגיבים לכוחות מכניים תאפשר התקדמות בתחום הנדסת הרקמות ובפיתוח מודלים חישוביים ותיאורטיים מדויקים יותר.
השיטות הנפוצות ביותר למתוח דגימות מכני התמקדו מצעים דו-מימדיים עמוסי תאים כדי לחקור את ההשפעות על התנהגות התא. אלה כוללים, למשל, החלת זן על מצעים polydimethylsiloxane (PDMS) וניתוח זוויות כיוונון מחדש של התא ביחס לכיוון המתיחה15,16,17,18,19. עם זאת, שיטות החוקרות את התגובה של הידרוג'לים משובצים בתאים תלת-ממדיים למתיחה חיצונית, מצב המחקה באופן הדוק יותר מיקרו-וירוס רקמות, מוגבלות יותר. ההתקדמות לקראת שיטות מתיחה תלת-ממדיות היא בעלת חשיבות מיוחדת מכיוון שהתאים מתנהגים באופן שונה במצעים דו-ממדיים בהשוואה למטריצות תלת-ממדיות20. התנהגויות אלה כוללות יישור מחדש של התאים, רמות ביטוי חלבון ודפוסיהגירה 21,22,23.
שיטות והתקנים המאפשרים מתיחה מדגם 3D כוללים הן מסחרי זמין24,25,26,27,28 ואלה שפותחו למחקר מעבדה29. שיטות אלה משתמשות בצינורות סיליקון נפוחים30, תאים מרובי בארות31, מלחציים26,32, bioreactors11,33, cantilevers34,35,36, ומגנטים37,38. טכניקות מסוימות יוצרות מתיחה המעוותת באופן מקומי הידרוג'לים תלת-ממדיים, למשל על ידי משיכת מחטים משתי נקודות בודדות בג'ל5, בעוד שאחרות מאפשרות עיוות של כל החלק הארי של הג'ל16. יתר על כן, רוב המערכות הללו מתמקדות בניתוח שדה המתח במישור X-Y, עם מידע מוגבל על שדה המתח בכיוון Z. בנוסף, רק קומץ של התקנים אלה מסוגלים מיקרוסקופי בהדמיה situ. האתגר העיקרי בהדמיית הגדלה גבוהה (למשל, מיקרוסקופ קונפוקל) הוא מרחק העבודה המוגבל של כמה מאות מיקרון מהעדשה האובייקטיבית למדגם. מכשירים המאפשרים הדמיה חיה במהלך מתיחה מקריבים את אחידות המתח בציר Zאו מורכבים יחסית וקשים להתרבות במעבדות אחרות39,40.
גישה זו למתוח הידרוג'לים תלת-ממדיים מאפשרת זן חד-מיני סטטי או מחזורי במהלך מיקרוסקופיה קונפוקלית חיה. מכשיר המתיחה (המכונה 'אלונקה חד-קסיאלית מחזורית חכמה – SCyUS') בנוי באמצעות חלקים מודפסים בתלת-ממד וחומרה בעלות נמוכה, המאפשרים רבייה קלה במעבדות אחרות. מחובר למכשיר גומי סיליקון זמין מסחרית עם חתך גיאומטרי במרכזו. רכיבי הידרוג'ל הם פולימרים כדי למלא את החיתוך. במהלך פילמור, הידרוג'לים ביולוגיים, כגון פיברין או קולגן, דבקים באופן טבעי בקירות הפנימיים של החתך. באמצעות SCyUS, רצועת הסיליקון נמתחת באופן לא סיאקסי, ומעבירה זנים מבוקרים להידרוגל 3D משובץ41.
מערכת זו מאפשרת שילוב ייחודי של תכונות ויתרונות בהשוואה לשיטות קיימות אחרות. ראשית, המערכת מאפשרת מתיחה חד-אקסיאלית של הידרוג'לים עבים של 3D (בעובי >100 מיקרומטר, נוקשות <1 kPa) מהפריפריה שלהם, עם עיוות הומוגני Zברחבי ההידרוגל. הידרוג'לים אלה רכים מכדי להיתפס ולהימתח על ידי טכניקות מתיחה קונבנציונליות. שנית, ניתן לשכפל בקלות את התקן המתיחה במעבדות אחרות מכיוון שהדפסה בתלת-ממד זמינה לחוקרים והאלקטרוניקה המשמשת בתכנון היא בעלות נמוכה. שלישית, ואולי התכונה האטרקטיבית ביותר, ניתן לתמרן בקלות את הגיאומטריה ואת גודל החיתוך ברצועת הסיליקון, מה שמאפשר מעברי מאמץ מתכווננים ותנאי גבול, כמו גם שימוש במגוון נפחי מדגם, עד כמה מיקרוליטרים.
הפרוטוקול המוצג מורכב יציקת ג'ל פיברין לתוך ~ 2 מ"מ קוטר דיסקים ב 0.5 מ"מ עבה רצועות גומי סיליקון המשיך על ידי מתיחה חד-קסיאלית תחת מיקרוסקופיה קונפוקלית חיה. להלן דן בפירוט את ההליכים הניסיוניים למדידה וניתוח של הזנים הפועלים על החיתוך הגיאומטרי, הזנים הפנימיים שפותחו בהידרוגל, כמו גם יישור סיבים וכתוצאה מכך לאחר מניפולציות מתיחה שונות. לבסוף, נדון באפשרות להטמיע תאים בהידרוגל ולחשוף אותם למתיחה חיצונית מבוקרת.