לוח הגדילה, הידוע גם בשם הפיזה, הוא מבנה הסחוס הממוקם בקצה העצמות הארוכות המתווך צמיחה אצל ילדים. אם צלחת הגדילה נפגעת, יכולה להיווצר רקמת תיקון המכונה "מוט גרמי", אשר קוטעת את הצמיחה הרגילה ועלולה לגרום לפגמים בגדילה או לעיוותים זוויתיים. נתונים אפידמיולוגיים הראו כי 15%-30% מכלל פציעות השלד בילדות קשורות ללוחית הגדילה. היווצרות מוטות גרמיים מתרחשת בעד 30% מהפציעות הללו, מה שהופך את הפציעות של לוחות הגדילה והטיפול הקשור אליהן לבעיה משמעותית של ביטוי קליני 1,2,3,4. כאשר מתרחשת היווצרות מוטות גרמיים, שדרת הטיפול הנפוצה ביותר כוללת כריתה של המוט הגרמי והחדרת חומר אינטרפוזיציוני, כגון סיליקון או רקמת שומן5. עם זאת, לחולים שעוברים ניתוח כריתת בר גרמי יש לעתים קרובות פרוגנוזה גרועה להחלמה מלאה, שכן אין כיום טיפול שיכול לתקן באופן מלא לוחית גדילה פצועה 6,7,8. לאור חסרונות אלה, קיים צורך קריטי באסטרטגיות יעילות לטיפול בפציעות של לוחות גדילה, הן במניעת היווצרות מוט גרמי והן בחידוש רקמת סחוס גופנית בריאה.
מיקרו-חלקיקי הידרוג'ל, או מיקרו-ג'לים, צברו לאחרונה עניין כפיגומים הניתנים להזרקה שיכולים לספק שחרור מתמשך של טיפולים9. בשל יכולת הכוונון הגבוהה וההתאמה הביולוגית שלהם, מיקרו-ג'לים מתאימים גם לגורם ביו-אקטיבי או לעטיפת תאים. מיקרוג'לים יכולים להיות עשויים מחומרים שונים, החל מפולימרים סינתטיים, כגון פוליאתילן גליקול (PEG), ועד פולימרים טבעיים כמו אלגינט או צ'יטוזן 10,11,12. הודגם כי לצ'יטוזן יש מספר השפעות מועילות על הנדסת רקמות, כגון יכולתו לערער את הממברנה החיצונית של חיידקים גראם שליליים, ובכך להציע פעילות אנטי-מיקרוביאלית מובנית1 3,14. בנוסף, chitosan הוא חסכוני, אינטראקטיבי לתאים, ומשתנה בקלות באמצעות המבנה המכיל אמין שלו. מיקרוג'לים מבוססי צ'יטוזן מבטיחים אסטרטגיה חומרית ביולוגית להעברת תרופות ואיתות חומרים שיכולים לקדם התחדשות רקמות תוך מניעת זיהום חיידקי. עם זאת, מיקרוג'לים צ'יטוזן מיוצרים לעתים קרובות עם מגוון רחב של טכניקות הדורשות ציוד מיוחד, טכניקות תחליב או שטיפות ממסים ציטוטוקסיים. לדוגמה, מחקרים מסוימים יצרו מיקרו-ג'לים צ'יטוזן בשיטות מבוססות תחליב, אך פרוטוקולים אלה דורשים שטיפות ממסים והצלבות ציטוטוקסיות, מה שעלול לשלול את תרגומם להגדרות קליניות15,16. מחקרים אחרים השתמשו בגישות מיקרופלואידיות או אלקטרוספריי כדי לייצר מיקרוג'לים של צ'יטוזן, הדורשים ציוד מיוחד, הכנה והכשרה17,18. מיקרוגלים של צ'יטוזן מיוצרים בדרך כלל גם בתהליך טיפתי של קרוסלינקר לתמיסת צ'יטוזן; עם זאת, שיטה זו תלויה מאוד בצמיגות התמיסה, בריכוז הפולימרים ובקצב הזרימה, מה שמקשה על שליטה בגודל ובפיזור של המיקרוג'לים19,20. לעומת זאת, השיטה לייצור מיקרוג'ל המתוארת כאן אינה דורשת ציוד מומחה או שטיפות ממסים, מה שהופך את המיקרוג'לים הללו לכדאיים לייצור כמעט בכל מעבדה או סביבה. לכן, מיקרוג'לים אלה מייצגים ביו-חומרים רלוונטיים ביותר עבור כלי מהיר, חסכוני וקל לייצור של תרופות עבור יישומים רבים.
על ידי ויסות הרכב המיקרוג'ל ומאפייני החומר, חוקרים יכולים להשיג שליטה מדויקת על המיקרו-סביבה התאית, ובכך לכוון את התנהגות התאים באופן התלוי בחומר. ניתן להשתמש במיקרוג'לים בכוחות עצמם או בשילוב עם מערכות חומר ביולוגי בתפזורת כדי להקנות פונקציות ספציפיות, כגון שחרור ממושך של גורמים ביו-אקטיביים או איתות מיוחד מדויק לתאים מקומיים או אקסוגניים. ביו-חומרים ומיקרו-ג'לים התגלו כאפיקי טיפול אטרקטיביים לפציעות בלוחות גדילה. מאמץ משמעותי הוקדש לפיתוח ביו-חומרים מבוססי אלגינט וצ'יטוזן לטיפול בפציעות של לוחות גדילה 21,22,23,24,25. בשל האופי הזמני הדינמי של אוסיפיקציה של צלחת גדילה והתארכות עצם, המנגנון של היווצרות מוטות גרמי אינו מובן במלואו. לכן, פותחו מספר מודלים של בעלי חיים כדי להבהיר טוב יותר את המנגנונים של אוסיפיקציה אנדוכונדרלית והיווצרות מוטות גרמיים, כגון בחולדות, ארנבות וכבשים 26,27,28. מודל אחד כזה הוא מודל פגיעה בלוחית גדילה של חולדה, המשתמש בפגם חור מקדחה בשוקת החולדה כדי לייצר מוט גרמי באופן צפוי וניתן לשחזור ומחקה פציעות אנושיות בכל שלושת האזורים של לוחית הגדילה29,30. מספר אסטרטגיות מבוססות חומר ביולוגי לטיפול בפציעות של לוחות גדילה נבדקו באמצעות מודל זה. בנוסף, פותחו שתי שיטות שונות לייצור מיקרוגלים צ'יטוזן, שיכולות לשמש כמערכת חומרית ביולוגית הניתנת להזרקה המשחררת טיפולים באופן מתמשך10,31. מיקרו-ג'לים אלה הוכנסו למודל של פגיעה גופנית בחולדה, והם הראו שיפור בהתחדשותהסחוס 31 בעת שחרור SDF-1a ו-TGF-b3. הטכניקות המסופקות בפרוטוקול זה מתארות שיטות שפותחו לייצור מיקרו-ג'לים צ'יטוזן אלה, אשר לאחר מכן ניתן להשתמש בהם במגוון רחב של יישומים להנדסת רקמות. לדוגמה, מחקרים אחרונים השתמשו במיקרוגלים של צ'יטוזן המגיבים לתרמו או מג'נטו עבור יישומי אספקת תרופות אונקולוגיות מבוקרות32,33.