C. elegans הם אורגניזם מודל רב עוצמה למחקר בגנטיקה, ביולוגיה תאית וביולוגיה מולקולרית, מכיוון שהם מתורבתים בקלות במעבדה, יש להם זמן ותוחלת חיים קצרים של דור, חולקים רמה גבוהה של הומולוגיה חלבונית עם יונקים, ויש להם מבנה גוף שקוף המאפשר הדמיה in vivo של חלבונים פלואורסצנטיים וצבעים1. כתוצאה מהשימוש ארוך השנים ב-C. elegans כמערכת מודל מרכזית במגוון תחומים, כולל ביולוגיה התפתחותית והזדקנות, גדילתם והתפתחותם מובנים היטב, הגנום שלהם רוצף במלואו, ונוצרו שורה של כלים גנטיים רבי עוצמה, כולל ספריות הזנת RNAi ברחבי הגנום ואלפי זנים מוטנטיים וטרנסגניים. מבחינה היסטורית, C. elegans מעובדים כאוכלוסיות על מצע גידול נמטודות אגר מוצק (NGM), ופנוטיפים מוערכים ידנית על ידי תצפית ישירה או על ידי הדמיה וניתוח במורד הזרם. מיקרוסקופ פלואורסצנטי משמש ללכידת מגוון פנוטיפים מולקולריים באמצעות צבעים או תגים פלואורסצנטיים המבוטאים באופן מהונדס ב- C. elegans בודדים. הדמיה פלואורסצנטית כוללת בדרך כלל קיבוע או שיתוק של בעל חיים על מגלשות המכילות רפידות אגרוז דקות, שהן פולשניות ולעתים קרובות קטלניות. זה גם כרוך בשימוש בכימיקלים, כגון levamisole או נתרן azide, אשר עלול להפריע לתהליך המולקולרי של עניין 2,3. יחד, גישות אלה מאפשרות לאסוף נתוני חתך ברמת האוכלוסייה על פני מגוון רחב של פנוטיפים, אך אינן מאפשרות מעקב אחר בעלי חיים בודדים לאורך זמן.
בשנים האחרונות התפתחו מספר גישות לגידול C. elegans מבודדים, המאפשרות לחוקרים ללכוד שינויים דינמיים בפנוטיפים פיזיולוגיים ומולקולריים של בעלי חיים לאורך זמן תוך שימוש בטכנולוגיות הדמיה חדשות. קטגוריה אחת של גישת התרבית של C. elegans היא מכשירי מיקרופלואידיקה, כולל WormFarm4, שבב Nemalife5, ושבב 'התנהגות' של Chronis et al.6, בין היתר 7,8,9. לאלה קשורות שיטות תרבית מבוססות נוזל, המשתמשות בצלחות מרובות בארות כדי לאפיין תולעים בודדות או אוכלוסיות קטנות לאורך זמן10,11. מיקרופלואידיקה ומערכות מיקרו-צלחות מספקות מדידות כמותיות מצוינות של תגובות פנוטיפיות ב-C. elegans עד לחיה אחת, אך סביבת התרבית מהווה מגבלה מרכזית. הרוב המכריע של מחקרי העבר ב- C. elegans, במיוחד בתחום ההזדקנות, הושלם על מדיה מוצקה מבוססת אגר. תרבית נוזלית גורמת ל-C. elegans לשחות ברציפות ומייצגת הקשר סביבתי מובהק שיכול לשנות את הביולוגיה הבסיסית. לדוגמה, בעלי חיים שגודלו בתרבית במדיה נוזלית שינו באופן דרסטי את תכולת השומן ואת ביטוי הגנים – במיוחד עבור גנים המעורבים בתגובת העקה – בהשוואה לבעלי חיים שגודלו בתרבית על NGM מוצקמבוסס אגר 12,13. קטגוריה חלופית של שיטות הדמיה של בעלי חיים בודדים כוללת מכשירי פולידימתילסילוקסאן (PDMS) המבודדים בעלי חיים בודדים על מדיה מוצקה, במאמץ לחקות בצורה קרובה יותר את הסביבה הסטנדרטית שחוו תולעים שגודלו בתרבית על גז טבעי מוצק בתרבית קבוצתית על לוחות פטרי. ה-WorMotel הוא מכשיר PDMS בעל 240 בארות שנועד לגדל בעלי חיים בודדים על מדיה מוצקה. כל באר ממולאת בגז טבעי טבעי שעבר שינוי באמצעות אגרוז נמס נמוך במקום אגר ונזרע במזון חיידקי, מה שיוצר סביבת מדיה מוצקה הדומה למערכת התרבית הנפוצה ביותר באמצעות צלחות פטרי. קירות הבאר עגולים, ומאפשרים לצלם כל בעל חיים ללא קשר למיקומו בבאר (תוך הימנעות מטשטוש חזותי שנגרם על ידי בעל חיים ליד קיר בצלחת מרובת בארות). נחושת גופרתית בחפיר צר המקיף כל באר משמשת כגורם מרתיע להחזקת בעלי חיים בבארות שלהם14,15. מגבלה של גישה זו היא שהנחושת הגופרתית אינה יעילה במניעת בריחת תולעים כאשר קיימים תנאים סביבתיים מרתיעים, כולל הגבלה תזונתית, חיידקים פתוגניים או כימיקלים הגורמים לעקה תאית (למשל, פרקוואט).
מערכת שנייה המשתמשת במדיה מוצקה היא Worm Corral, המשתמשת בהידרוג'ל כדי ליצור סביבה אטומה קטנה לכל תולעת במגלשה, ומאפשרת ניטור ארוך טווח של בעלי חיים מבודדיםבנפרד 16. מגבלה מרכזית היא שבעלי חיים חייבים להיות אטומים לסביבה כביצים, מה שמחייב שימוש בבעלי חיים סטריליים כדי למנוע רבייה, והגבלת טיפולים תרופתיים ליישום יחיד. ניסויים בתרופות מרובות מינונים יכולים להתבצע בוורמוטל על ידי ביצוע סבבי חשיפה מרובים לפני העברת תולעים למכשיר או על ידי הוספה מקומית של תרופות נוספות לבארות במהלך הניסוי; עם זאת, במקרה האחרון, מנת החשיפה בפועל לאחר הוספת תרופה נוספת לבאר קיימת קשה לכימות מדויק ותלויה במהירות שבה התרופה מתפרקת. גם ה-WorMotel וגם ה-Worm Corral מצוינים להדמיית שדה בהיר או שדה אפל כדי ללכוד מידע הקשור לפעילות ולפיזיולוגיה של בעלי חיים (למשל, גדילה והתפתחות). בעוד שניתן להשתמש במערכות אלה כדי לנטר פלואורסצנטיות, מניסיוננו, PDMS המשמש ליצירת טכנולוגיות הדמיה אחרות של תולעת יחידה נוטה ליצור מיקרו-בועות, לכידת חלקיקים וחריגות קטנות אחרות היוצרות ממצאים פלואורסצנטיים לא סדירים המפריעים להדמיה וכימות פלואורסצנטיים עקביים, במיוחד בטווח הפליטה של GFP, הפלואורופור הנפוץ ביותר המשמש במחקר C. elegans. נכון להיום, הדמיה פלואורסצנטית חיה של בעלי חיים בודדים של C. elegans באופן אורכי מסתמכת בעיקר על התקנים מיקרופלואידים17.
כאן, אנו מתארים שיטה חדשנית לגידול C. elegans בודדים על מדיה מוצקה התואמת הן התערבויות מרתיעות והן הדמיה פלואורסצנטית ישירה. גישה זו דומה בקונספט שלה לטכנולוגיות הדמיה אחרות של תולעת יחידה, פרט לכך ששבב PDMS יצוק בהתאמה אישית מוחלף במיקרו-מגשי פוליסטירן הזמינים מסחרית שפותחו במקור עבור מבחני ציטוטוקסיות מיקרו (הנקראים גם מגשי טרסאקי)18. מיקרו-מגשים אלה כוללים בארות שניתן למלא במצע מוצק ולזרוע במזון חיידקי, המחקות באופן הדוק את הסביבה שחווים בעלי חיים תחת מתודולוגיית תרבית NGM מוצקה סטנדרטית. כל באר מוקפת במחסום מרתיע של חומצה פלמיטית ולא נחושת גופרתית. חומצה פלמיטית משמשת בדרך כלל למניעת בריחת תולעים ממדיה מוצקה, תוך שימוש בתרבית קבוצתית סטנדרטית על צלחות פטרי בניסויים שבהם תולעים מאותגרות עם סביבה מרתיעה כמו הגבלה תזונתית או חשיפה לגורם עקה כימי. המגשים הזעירים מייצרים גם רקע פלואורסצנטי מינימלי ועקבי, המאפשר הדמיה פלואורסצנטית של בעלי חיים ישירות בסביבת התרבית שלהם. מערכת תרבית חדשה זו המבוססת על אגר מוצק בעל חיים יחיד לא רק מאפשרת לעקוב אחר בעלי חיים בודדים לאורך החיים ולנטר גדילה, התפתחות, פעילות ותוחלת חיים, אלא גם תואמת למיקרוסקופ פלואורסצנטי ישיר. מכיוון שניתן לצלם את התולעים ללא שיתוק או קיבוע, ניתן לכמת סמנים ביולוגיים פלואורסצנטיים in vivo בבעלי חיים בודדים שנותרו במצע התרבית שלהם, מה שמאפשר תצפית על שינויים דינמיים לאורך החיים של כל חיה. מערכת תרבות זו תואמת גם למערכות אוטומטיות מהדור הנוכחי למעקב אחר תוחלת חיים ומדדי בריאות אחרים14,19. אנו מספקים פרוטוקול מפורט לטיפוח C. elegans בודדים במערכת מבוססת מיקרו-מגש זו, דנים במלכודות פוטנציאליות ובפתרון בעיות, ודנים ביתרונות ובמגבלות ביחס למערכות אחרות, ובפרט, פרוטוקול WorMotel15 מעודכן וממוטב.
כל סביבת תרבית של תולעת יחידה מורכבת ממיקרו-מגש המורכב בתוך מגש סטנדרטי של באר אחת באמצעות מתאם מותאם אישית המודפס בתלת-ממד (איור 1A). הבארות מלאות במצע גידול נמטודות אגרוז (lmNGM) שנמס נמוך, שנזרעו בחיידקים מרוכזים כמקור מזון, ומוקפות בציפוי חומצה פלמיטית כדי למנוע מתולעים לברוח (איור 1B). החלל בין המגש הזעיר לדפנות הצלחת החד-בארית מלא בגבישי מים רוויים כדי לשמור על לחות (איור 1B). ציפוי חומר ניקוי מוחל על מכסה המגש כדי למנוע עיבוי. לכל באר מתווספת תולעת אחת, ומגש הבאר הבודדת אטום בפרפילם כדי לשמור על לחות ולאפשר חילופי חמצן. עד שישה מיקרו-מגשים יכולים להיות מוכנים באופן סביר במקביל על ידי חוקר מנוסה אחד.