מחטים מיקרו (MNs) הן מערכת חדשה להעברת תרופות המסוגלת לחדור את מחסום העור באופן לא פולשני כדי לספק תרופות. שיטה זו מתגברת על זמינות ביולוגית נמוכה של מתן דרך הפה וסיכון הכאב והזיהוםשל לידה מבוססת זריקה. בזכות השימוש הפשוט ועמידה גבוהה בדרישות המטופלים, MN חוו יישומים מתרחבים באסמטיקה2, חיסונים3, ניטור ביומרקר4, ומשלוח תרופות פולימרי5.
שיטות ייצור MN כוללות בדרך כלל טכניקות יציקה6. התבניות המשמשות ליציקת MN מיוצרות באמצעות עיבוד מתכת7 והדפסה תלת-ממדית8. עם זאת, מכשול אחד לשימוש בשיטות אלו הוא שהן דורשות ציוד ומתקנים יקרים. יתרה מזאת, בשל מגבלות הרזולוציה שלהם, קשה לייצר את המבנים החודרי עור המשמשים כ-MNs. בנוסף, חומרים צמיגיים מאוד משמשים לייצור MNs מתכלים 9,10. כאשר חומר ה-MN מוחל על התבנית, אוויר הכלוא במיקרו-מבנים של התבנית יכול למנוע היווצרות נכונה של קצות ה-MN ולהפחית את התפוקה של מערכי MN11. מחקרים דיווחו על שיטות להתמודדות עם בעיות אלו, כגון יציקה צנטריפוגלית12, דה-גז בוואקום באמצעות תא13, וטיפול הידרופילי על פני התבנית14, שדווח כי מפחיתים את הבעיה הזו. עם זאת, עדיין נדרש תהליך ייצור פשוט ויעיל יותר מבוסס תבניות.
בדרך כלל, תערובות MN ממוססות מיוצרים על ידי ערבוב התרכובת המטרה עם פולימר מסיס במים בצורת נוזל ויציקת התערובת לתבנית15. בחומרים מסיסים במים, הייצור הוא יחסית פשוט באמצעות שיטות פשוטות כמו המסה של התרכובת המטרה במים מזוקקים וערבוב עם פולימר מסיס16. עם זאת, עם חומרים בלתי מסיסים במים, יש לפתח תהליך נפרד להטעינם לתוך ה-MNs. לדוגמה, ניתן להמיס תרופה בלתי מסיסה בממס משותף של מים/אתנול ולערבב, ואז להתרכז בוואקום, לסנן ולייבש בהקפאה כטיפול מקדים, ולאחר מכן לערבב לתמיסת פולימר מסיס לייצורMNs 17. תהליך זה של טעינת תרופות בלתי מסיסות ל-MN הוא מורכב וגוזל זמן. לכן, יש צורך לפתח תהליך ייצור יעיל יותר ושיטה לחיזוי מדויק של כמות התרופה הטהורה הטהורה. מעבר לסוג המעורב של תרופות, יש לפתח גם שיטות לייצור MNs שמאחסנים את התרופה במרחב נפרד.
כדי להתמודד עם שתי הבעיות שהוזכרו לעיל, מחקר זה ייצר תבנית סיליקון ראשית לייצור MN שמונעת לכידת אוויר במהלך יציקת פולימר צמיגי ואישרה את יעילותה. במהלך יציקת פולימר לייצור MN, כאשר הפולימר הצמיגי ממלא את חלל התבנית, האוויר שנותר בתוך החלל מתפזר באופן טבעי, והחלל מתמלא לחלוטין. עקב הצמיגות הגבוהה, תהליך המילוי הזה נעצר מבלי שהפולימר יצא מהתבנית. באמצעות תהליך זה, ניתן לשחזר את גאומטריית התבנית בנאמנות, וניתן לייצר MNs עם קצוות חדים. כאשר נפח הפולימר הצמיגי קטן יותר מנפח החלל הפנימי של התבנית, הפולימר הצמיגי זורם לאורך דפנות התבנית המשופעת לעבר יציאת האוויר, כך שה-MN נוצר עם פנים ריק. איור 1 מתאר את שיטת הייצור הטיפוסית של MN באמצעות תבנית קונבנציונלית (1) ואת הקונספט המרכזי שלנו של תבנית מאסטר המצוידת ב-AVH (2).
פרוטוקול זה השתמש בתהליך חריטה דו-צדדי על וייפר סיליקון ליצירת תבנית עם AVH בקנה מידה מיקרו בגב. לאחר יישום הפולימר בוואקום, הפולימר הצמיגי ממלא את חלל התבנית ליצירת MN עם קצה חד. על ידי שליטה בנפח החומר המחולק של ה-MN, ניתן לייצר MN מוצק סטנדרטי (עם פנים מלא) או, אם מחלקים נפח קטן יותר, MN חלול שבו הפולימר הצמיגי מצפה את פני התבנית בעובי מסוים, תוך השארת פנים ריק. זה מספק תהליך גמיש לייצור סוגי MN שונים.
ג'לטין נבחר כחומר המטריצה לייצור MN משום שהוא מספק תאימות ביולוגית גבוהה ותכונות מכניות מועדפות, ובמקביל מציע זמינות רחבה, עלות נמוכה, מסיסות במים וביודגרטביליות כביוחומר מבוסס חלבון ששימש רבות ביישומים ביורפואיים ובמערכות MN ממוססות או הידרוג'ליות18,19. מחקרים קודמים הראו גם כי תאי ג'לטין מבוססי ג'לטין או מתקרילויל יכולים לחדור לעור מבלי להתכופף או לשבר, מה שמאשר שרשתות ג'לטין מספקות חוזק מכני ושלמות מבנית מספקת להחדרת עור אמינה20,21.
לחומר המשמש בייצור MN, הוכן תמיסת ג'לטין של 10.31% (w/v) על ידי ערבוב של 1 גרם ג'לטין עם 9 מ"ל מים מזוקקים. לפי הספרות, צמיגות תמיסת ג'לטין של 10% (w/v) בטמפרטורה של 25 °C היא 39.43-46.63 mPa·s 22, וההפרש בריכוז בין תמיסת הג'לטין של 10.31% (w/v) ששימשה במחקר זה לבין תמיסת הייחוס של 10% (w/v) הוא 0.31%, כאשר שני הערכים נמצאים בטווח הצמיגות של 6.64-429 mPa·s שבו נעשה שימוש מוצלח בפורמולציות פולימרים מימיות לייצור מבוסס תבנית שלMN23, מצביע על כך שהגישה הנוכחית למילוי תבנית בסיוע AVH מתאימה בעיקרון לתמיסות פולימרים מימיות שצמיגותן נמצאת בטווח זה.
באמצעות יציקה מבוקרת, מחקר זה ייצר והשווה שני סוגי MNs, ובחר בהם במקום MNs נקבוביים, שמציגים פשרה בין נקבוביות לחוזק מכני הפוגע בעמידות מכנית24: MN מוצק המפגין חוזק מכני גבוה ואמינות החדרה גבוהה עם יעילות חדירה מעולהלעור 25, ו-MN חלול המסוגל לאחסן תרופות בלתי מסיסות במים בתוך החלל הפנימי שלו, מה שמציע יישום גבוה להמרה מאוחרת ל-MN מוצק טעון בתרופות26. כאשר ניתן לערבב את התרופה עם חומר המחט, MNs מוצקים מתאימים, בעוד ש-MNs חלולים מתאימים לחומרים לא מסיסים שקשה לערבב.