הזדקנות תאית היא תגובה רב-ממדית שיכולה להיגרם מסוגים רבים של לחץ, כולל נזק ל-DNA, שחיקה של טלומרים והפעלת אונקוגנים. הוא מוביל לעצירת יציבה של מחזור התא יחד עם הגברת ההתנגדות לאפופטוזיס, בין היתר על ידי השראה של חלבונים אנטי-אפופטוטיים 1,2. הזדקנות נקשרה לשיפור הישרדות התאים בהקשרים שבהם שימור שלמות הרקמה הוא חיוני, כגון תיקון ותחזוקה 3,4. מעבר לתפקידה בהומאוסטזיס הרקמות, הזדקנות תורמת גם להתפתחות תקינה על ידי עיצוב דפוסי עובר 5,6 וכמחסום להיווצרות גידול על ידי קידום ניקוי תאים פגועים או פוטנציאליים ממאירים 7,8,9. למרות שהזדקנות יכולה לשרת תפקידים מועילים, מחקרים רבים הדגישו היבט מנוגד שבו תאים זקנים מקבלים פרופיל הפרשה פרו-דלקתי שיכול להפריע למטבוליזם המקומי, לפגוע ברקמות הסובבות ואפילו לתמוך בהתקדמות הגידול 10,11,12,13.
הזדקנות זוהתה בסוגי תאים מגוונים ברקמות מרובות ולעיתים קרובות קשורה להזדקנות, מחלות, תפקוד לקוי ברקמות או סרטן. בכבד, הזדקנות של תאי כוכב כבדיים הוכחה כמעודדת התקדמות הגידול על ידי שינוי הומאוסטזיס מטבולי באמצעות גורמים מופרשים14,15. מחקרים שבחנו את הפטוציטציות16 או ביופסיות כבד שלם17 מצביעים על כך שהזדקנות בתאים אלו יכולה לתרום לתחלואות משולבות מטבוליות כגון מחלת כבד סטאטוטית הקשורה לתפקוד לקוי ודלקת כבד תפקודית לקויה. יתרה מזאת, הקשר בין סוכרת סוג 2 להזדקנות זכה לתשומת לב רבה בעשור האחרון, עם ראיות המקשרות הזדקנות לסיבוכים הקשורים לסוכרת בתאי β בלבלב, בכבד16 ובשומרים 18,19,20,21. ממצאים אלו מדגישים את חשיבות זיהוי מדויק של תאים מזדקנים ברקמות מטבוליות, שם הצטברותם והטרוגניות תורמות להתקדמות המחלה ולמיקוד הטיפולי22.
השינויים באיתות ובביטוי חלבונים הקשורים להזדקנות הם לעיתים קרובות ספציפיים לתא ולרקמה; עם זאת, מספר תכונות מאפיינות באופן כללי תאים זקנים. אחד הסמנים הנפוצים ביותר הוא הפעילות האנזימטית המוגברת של β-גלקטוזידאז ב-pH 6.0, המכונה β-גלקטוזידאז מקושר להזדקנות (SA-β-gal)23. β-גלקטוזידאז הוא הידרולאז ליזוזומי הנמצא בכל התאים ופועל בדרך כלל ב-pH חומצי (~4.5–5.0), שם הוא תורם לפירוק הסובסטרטים הגליקוזיליים. התכונה המגדירה של SA-β-gal היא שמירת פעילות β-גלקטוזידאז בתנאי pH תת-אופטימליים. במבחן הקלאסי, התאים מודגרים עם הסובסטרט הסינתטי 5-ברומו-4-כלורו-3-אינדוליל-β-D-גלאקטופירנוסיד (X-gal) ב-pH 6.0, כאשר הפעילות האנזימטית יורדת ברוב התאים אך נשארת ניתנת לזיהוי בתאים מזדקנים. זה מוביל להיווצרות משקע כחול בלתי מסיס שניתן לדמיין במיקרוסקופית24.
בעוד שבדיקה זו אומצה באופן נרחב, גילוי משקעי X-gal התבסס מסורתית על מיקרוסקופיית שדה בהיר. זיהוי שדות בהיר מתבסס על זיהוי חזותי של משקעים כחולים ולכן רגישותו מוגבלת לאותות ברמה נמוכה ולמצבי הזדקנות מוקדמים. לעומת זאת, הדמיית אור מוחזר לוכדת את הצפיפות האופטית של משקע X-gal, ומאפשרת זיהוי כמותי בטווח דינמי רחב יותר. לאחרונה פותחו סובסטרטים פלואורוגניים לשיפור הרגישות25. עם זאת, גישות אלו בדרך כלל מודדות פעילות β-גלקטוזידאז בתנאים שאינם שומרים על ההגדרה הקלאסית התלויה ב-pH של SA-β-gal. כתוצאה מכך, הם עשויים להעלות את עוצמת האות אך להפחית את הספציפיות להזדקנות. לעומת זאת, האטימות הטבועה במשקע X-gal מאפשרת את גילויו באמצעות הדמיית אור מוחזר קונפוקלית, ומספקת קריאה רגישה וכמותית יותר תוך שמירה על ההגדרה האנזימטית המקורית של SA-β-gal26.
במהלך השנים זוהו סימני היכר נוספים של הזדקנות, כולל ביטוי מוגבר של מעכבי הקינאז התלויים בציקלין P16 ו-P21, וכן גורם השעתוק P53, המווסת את עצירות מחזור התאים ותוכניות הזדקנות נוספות 27,28,29,30,31,32,33. התקדמויות אלו הובילו להגדרה מוצקה יותר של הזדקנות, שבה תאים מסווגים בדרך כלל על בסיס נוכחות משולבת של מספר סמנים. בפועל, עם זאת, סמנים אלו נמדדים לעיתים קרובות באמצעות שיטות שונות: סמנים גרעיניים, כמו P16 ו-P21, מזוהים בדרך כלל באמצעות טכניקות מבוססות פלואורסצנציה, בעוד שפעילות SA-β-gal נמדדה באופן מסורתי באמצעות מיקרוסקופיית שדה בהיר. הפרדה זו הגבילה את היכולת להעריך מספר תכונות הזדקנות בתוך אותו תא. הדמיית אור מוחזר מתגברת על מגבלה זו בכך שהיא מאפשרת שילוב ישיר של זיהוי SA-β-gal עם סמנים מבוססי פלואורסצנציה בתוך תהליך דימות יחיד, ומקל על הערכה חזקה וביולוגית משמעותית יותר של הזדקנות באוכלוסיות תאים הטרוגניות.
בעוד שדדיק ועמיתיו מתמודדים עם מספר מגבלות של הדמיה מסורתית ב-SA-β-gal, כולל רגישות משופרת, שימוש בבקרות תואמות pH לסף אובייקטיבי, ותאימות לאימונוציטוכימיה, שיטת הקונפוקול שלהם באור מוחזר הותאמה במיוחד לשומנים בוגריםמבודדים 26. עם זאת, הזדקנות ברקמת השומן אינה מוגבלת לשומנים34,35, וניתן לקבל תובנות נוספות על ידי בדיקת חלק כלי הדם הסטרומלי (SVF). ה-SVF כולל פרה-אדיפוציטים, אוכלוסיות אנדותליות ופיברובלסטים, ותאי חיסון מגוונים, שכולם עשויים לעבור הזדקנות ולתרום לעיצוב מחדש של שומן, דלקת ושינוי באיתות מטבוליים. לכן, אפיון הזדקנות בתוך מחלקת ההטרוגניות זו חשוב לקישור תהליכים ספציפיים לסוג התא לתוצאות ברמת הרקמה ולמערכת המערכתית.
כאן, אנו מרחיבים את זיהוי SA-β-gal של אור מוחזר לתאי SVF, ומאפשרים את יישומו במספר סוגי תאי רקמת שומן. על ידי שילוב גישה זו עם אימונוציטוכימיה, השיטה מאפשרת ניתוח תא יחיד משולב של פעילות SA-β-gal לצד סימני שושלת ופונקציונליים בדגימות אנושיות ראשוניות.