Proliferazione anomala

In condizioni normali, la maggior parte delle cellule adulte rimane in uno stato non proliferativo a meno che non venga stimolata da fattori interni o esterni a sostituire le cellule perse. La proliferazione cellulare anormale è una condizione in cui la crescita della cellula supera e non è coordinata con quella delle cellule normali. In tali situazioni, la divisione cellulare persiste in modo eccessivo anche dopo la cessazione degli stimoli, portando a tumori persistenti. Il tumore nasce dalle cellule danneggiate che si replicano per trasmettere il danno alle cellule figlie e a tutte le future cellule figlie. Tale proliferazione cellulare anormale definisce la caratteristica di ciò che chiamiamo cancro. Il miglior esempio per spiegare questa condizione è la mutazione delle proteine Ras e MYC.

Le proteine Ras normali sono GTPasi che funzionano nella trasduzione del segnale dai recettori della superficie cellulare all'interno della cellula. Le proteine Ras possono essere indicate come interruttori binari che passano tra gli stati ON e OFF durante la crescita cellulare. Di solito, questi interruttori sono strettamente regolati, ma nelle malattie legate a Ras come il cancro, la mutazione del gene Ras o il loro regolatore rende le proteine Ras persistentemente attive. Ad esempio, una mutazione missenso di un singolo amminoacido nella proteina K-Ras (un tipo di proteina Ras) ne compromette il normale funzionamento. Il mutante K-Ras non può essere inattivato, portando ad una continua stimolazione della crescita. La mutazione K-Ras si verifica nel 15%-20% dei tumori umani ed è più comunemente osservata nel cancro del colon, nel cancro del polmone, nel cancro del pancreas e nella leucemia.

Una proliferazione cellulare anormale può verificarsi anche quando la mutazione determina una sovraespressione della proteina MYC. L'oncogene MYC appartiene a una famiglia di "fattori di super-trascrizione" ed è de-regolamentato in oltre il 50% dei tumori umani. Il MYC influenza uno spettro di funzioni cellulari, tra cui la traduzione delle proteine, la progressione del ciclo cellulare, la biosintesi dei ribosomi, la proliferazione cellulare, la differenziazione, la sopravvivenza e la sorveglianza immunitaria.