Le proteine leganti il ghiaccio (IBP), tra cui le proteine antifreddo, le proteine di strutturazione del ghiaccio, le proteine di isteresi termica e le proteine inibitrici della ricristallizzazione del ghiaccio, si trovano in organismi adattati al freddo e li proteggono dai danni da congelamento interagendo con i cristalli di ghiaccio. Le IBP sono presenti in una varietà di organismi, tra cui pesci1, piante2, 3, artropodi4, 5, funghi6 e batteri7. Le IBP si adsorbono sulle superfici dei cristalli di ghiaccio e impediscono alle molecole d'acqua di unirsi al reticolo di ghiaccio nel punto di adsorbimento delle IBP. Il ghiaccio che cresce sulla superficie del cristallo tra le IBP adsorbite sviluppa un'elevata curvatura, che abbassa la temperatura alla quale i cristalli di ghiaccio crescono, un fenomeno noto come effetto Gibbs-Thomson. Questa depressione crea un intervallo (isteresi termica, TH) tra il punto di fusione e il punto di congelamento in condizioni di non equilibrio, entro il quale la crescita del ghiaccio viene arrestata8-10, vedi Figura 1. Uno degli strumenti principali utilizzati nella ricerca sulle IBP è l'osmometro nanolitro, che consente di misurare l'attività di TH delle soluzioni di IBP. Gli osmometri nanolitro, come lo strumento Clifton (Clifton Technical Physics, Hartford, NY) e lo strumento Otago (Otago Osmometers, Dunedin, Nuova Zelanda), sono stati progettati per misurare l'osmolarità di una soluzione misurando la depressione del punto di fusione di gocce con volumi nell'ordine del nanolitro. Questi dispositivi sono stati utilizzati per misurare le osmolarità di campioni biologici, come le lacrime11, e si sono rivelati utili nella ricerca sulle IBP. Il controllo manuale di questi osmometri nanolitro limitava le possibilità sperimentali. Le variazioni di velocità della temperatura non potevano essere controllate in modo affidabile, il range di temperatura dello strumento Clifton era limitato a 4.000 mOsmol (circa -7,5 °C) e la registrazione della temperatura in funzione del tempo non era un'opzione disponibile per questi strumenti.
Abbiamo progettato un sistema personalizzato di osmometria a livello nanolitro controllato da computer, utilizzando una piattaforma LabVIEW (National Instruments). Il palchetto refrigerante, descritto in precedenza9, 10, contiene un blocco metallico attraverso cui circola acqua, funzionando così da dissipatore di calore, vedere Figura 2. A questo blocco sono collegati raffreddatori termoelettrici che possono essere azionati mediante un regolatore di temperatura commerciale controllabile tramite moduli LabVIEW, vedere Figura 3. Ulteriori dettagli sono forniti più avanti. Il principale vantaggio di questo sistema è il controllo termico altamente sensibile, vedere Figura 4. Il controllo automatizzato della temperatura permette la sincronizzazione di una rampa termica fissa con un'uscita di microscopia video contenente ulteriori dettagli sperimentali.
Per studiare la dipendenza temporale dell'attività di TH, abbiamo testato una IBP iperattiva di 58 kDa proveniente dal batterio antartico Marinomonas primoryensis (MpIBP)12. Questa proteina era stata marcata con proteine fluorescenti verdi migliorate (eGFP) in un costrutto sviluppato dal gruppo di Peter Davies (Queens University)10. Abbiamo dimostrato che il profilo di variazione della temperatura influenzava l'attività di TH. Un eccellente controllo del profilo termico in questi esperimenti ha migliorato significativamente le misurazioni di TH. L'osmometro nanolitro ci ha inoltre permesso di verificare l'inibizione della ricristallizzazione da parte delle IBP5, 13. In generale, la ricristallizzazione è un fenomeno in cui i cristalli più grandi crescono a spese di quelli più piccoli. Le IBP inibiscono efficacemente la ricristallizzazione, anche a basse concentrazioni14, 15. Abbiamo utilizzato il nostro osmometro controllato da LabVIEW per seguire quantitativamente la ricristallizzazione del ghiaccio e mantenere costante la frazione di ghiaccio mediante un'analisi video in tempo reale simultanea delle immagini e un controllo termico in retroazione dalla camera del campione13. I calcoli in tempo reale offrono ulteriori opzioni di controllo durante la procedura sperimentale. È stata sviluppata una piastra per microscopio invertito per ospitare dispositivi microfluidici a controllo termico, che sarà descritta altrove16.
Il sistema di piastra fredda
L'insieme del palchetto refrigerato (Figura 2) è costituito da un set di dispositivi termoelettrici di raffreddamento che raffreddano una piastra di rame. Il calore viene dissipato dal palchetto facendo circolare acqua fredda attraverso un compartimento chiuso posto al di sotto dei dispositivi termoelettrici. Un foro di 4 mm di diametro al centro della piastra di rame funge da finestra di osservazione. È stato praticato un foro planare di 1 mm di diametro per alloggiare il termistore. Un disco di rame su misura (7 mm di diametro) con diversi fori (500 μm di diametro) è stato posizionato sulla piastra di rame e allineato con la finestra di osservazione. Dell'aria è stata pompata a una portata di 35 ml/sec e asciugata utilizzando Drierite (W.A. Hammond). L'aria secca è stata utilizzata per garantire un ambiente asciutto sul palchetto di raffreddamento. Il palchetto è stato collegato, tramite un connettore a 9 pin, a un regolatore di temperatura (Modello 3040 o 3150, Newport Corporation, Irvine, California, Stati Uniti). Il regolatore di temperatura è stato collegato tramite un cavo a una scheda GPIB-PCI per computer (National Instruments, Austin, Texas, Stati Uniti).