La spettrometria di massa a tempo di volo con desorbimento/ionizzazione laser assistita da matrice (MALDI-TOF MS) è una tecnica di spettrometria di massa popolare per studiare campioni biologici. L'utilizzo di un raggio laser e di una matrice ad assorbimento di energia consente un processo di ionizzazione morbida: l'evaporazione e la genesi di grandi biomolecole per lo più a carica singola. Questo processo è chiamato desorbimento/ionizzazione, giustificando l'acronimo MALDI. Questi ioni vengono poi accelerati mediante applicazione di tensione ed entrano in un analizzatore TOF che permette la separazione di questi ioni e la quantificazione delle rispettive masse1.
MALDI-TOF MS è stato ampiamente utilizzato in biologia, chimica e medicina per identificare molecole e biomarcatori2-4 o per monitorare le modifiche post-traduzionali su proteins5,6. Recentemente, diversi gruppi hanno applicato la MALDI-TOF MS all'identificazione di microrganismi da campioni clinici7,8. Questa applicazione microbiologica è ora utilizzata di routine in ambito clinico. MALDI-TOF a celle intere presenta molti vantaggi rispetto alle applicazioni classiche di MALDI-TOF MS. I campioni contenenti cellule intere vengono processati direttamente, evitando lunghe fasi di frazionamento o separazione di grandi quantità di materiale. Inoltre, non è necessaria alcuna caratterizzazione dei vari picchi: l'intero spettro è considerato come un'impronta digitale del campione, e gli algoritmi di corrispondenza confrontano lo spettro testato con un database di spettri di riferimento.
Noi e altri abbiamo applicato questa tecnica di analisi dell'intera cellula alle cellule eucariotiche. Molte applicazioni possono essere derivate da questa tecnica: (1) identificare i principali tipi di cellule da un campione misto9-11; (2) valutare la vitalità delle colture cellulari nel tempo (comprese le applicazioni industriali di controllo qualità)12; (3) monitorare gli stati di attivazione di una singola cellula di tipo13; (4) valutare la trasformazione maligna di un campione clinico14,15.
Qui, descriviamo l'uso di MALDI-TOF MS a cellula intera per esplorare i vari fenotipi di polarizzazione dei macrofagi in risposta a citochine o batteri uccisi dal calore. I macrofagi svolgono un ruolo fondamentale nella risposta immunitaria ai patogeni microbici. Rilevano gli agenti infettivi nei tessuti attraverso recettori di riconoscimento dei modelli in grado di rilevare i modelli microbici conservati, come il lipopolisaccaride (LPS)16. I macrofagi sono cellule professionali che presentano l'antigene che interagiscono con le cellule T per montare la risposta immunitaria adattativa. Le cellule T influenzano i macrofagi rilasciando citochine che rafforzano o regolano l'attività microbicida dei macrofagi. Per analogia con la polarizzazione dei linfociti Th1/Th2, i macrofagi infiammatori, microbicidi e tumoricidi sono stati classificati in macrofagi M1 e i macrofagi immunoregolatori come macrofagi M217-19. Con il termine M1 si intende la classica attivazione dei macrofagi da parte di citochine di tipo I, come l'interferone (IFN)-γ e il fattore di necrosi tumorale (TNF), o di prodotti batterici, come LPS18,20-23, mentre i macrofagi attivati da vie alternative (interleuchina (IL)-4, IL-10, Transforming Growth Factor-β1 sono considerati macrofagi M219,24,25. L'elevata plasticità fenotipica e funzionale dei macrofagi in risposta al loro microambiente rende questi macrofagi utili per analizzare sottili cambiamenti con un approccio MALDI-TOF MS.