Recentemente, c'è stato un notevole interesse per il ruolo della microglia e delle cellule derivate dal midollo osseo (BMDC) nel sistema nervoso centrale (SNC), sia durante la malattia che con il normale invecchiamento. È ora noto che le microglia, le cellule immunitarie residenti nel SNC, si sviluppano nel SNC in seguito all'ingresso di progenitori mieloidi primitivi durante l'embriogenesi1. Le microglia conservano aspetti del loro lignaggio mielomonocitico fino alla vita adulta. Sebbene l'evidenza suggerisca che il contributo dei BMDC al pool microgliale sia minimo negli animali adulti sani1, il ruolo svolto dai BMDC nella progressione di varie malattie neurodegenerative rimane poco chiaro. Questa incertezza è aggravata dal fatto che è difficile distinguere le BMDC che si accumulano all'interno del SNC dalle microglia residenti endogene, poiché non è stato identificato alcun marcatore immunoistochimico discriminante universalmente accettato. Al fine di monitorare le BMDC in vivo, utilizziamo un protocollo di trapianto di midollo osseo (BMT) in base al quale le cellule midollari endogene di un topo ricevente vengono sostituite con quelle di un topo donatore che esprime ubiquitariamente la proteina fluorescente verde (GFP) sotto il controllo del promotore della β-actina. Questo protocollo consente di determinare sia la localizzazione che la morfologia delle BMDC GFP+ all'interno del topo ricevente utilizzando l'immunoistochimica e facilita l'ulteriore caratterizzazione di queste cellule utilizzando la selezione cellulare attivata dalla fluorescenza (FACS) seguita da successivi saggi biochimici.
Per un BMT di successo, le cellule del midollo osseo ricevente devono essere ablate (chiamata mieloablazione) al fine di generare uno spazio di nicchia all'interno del midollo midollare ricevente per consentire l'attecchimento delle cellule del donatore. Spesso, la mieloablazione si ottiene utilizzando l'irradiazione gamma total body che induce rotture a doppio filamento nel DNA che portano alla morte cellulare, in particolare nelle cellule in divisione attiva come le cellule progenitrici ematopoietiche2,3. I protocolli di irradiazione sono fatti per indurre una morte delle cellule del midollo osseo sufficiente a garantire la letalità dell'animale se l'animale ricevente non raggiunge un adeguato attecchimento delle cellule del donatore dal BMT (la cosiddetta "irradiazione letale"). Tuttavia, l'irradiazione richiede una struttura e attrezzature specializzate, insieme a risorse veterinarie e zootecniche non disponibili per i ricercatori di tutte le istituzioni. Inoltre, l'irradiazione mieloablativa può causare danni potenzialmente letali ad altri tessuti e, a causa dell'immunosoppressione, gli animali irradiati sono più suscettibili alle infezioni secondarie3. Pertanto, sono stati sviluppati regimi di condizionamento a intensità ridotta (i cosiddetti protocolli "RIC") che hanno lo scopo di ridurre al minimo gli effetti collaterali potenzialmente tossici del protocollo di condizionamento nei pazienti, in particolare per l'uso in popolazioni a rischio come bambini e anziani4.
Alcuni protocolli RIC si basano su chemioterapici come il busulfan per condizionare il compartimento midollare. Busulfan è un agente alchilante del DNA bifunzionale spesso utilizzato clinicamente come alternativa all'irradiazione5,6. In particolare, busulfan può essere somministrato in sicurezza ai topi mediante iniezione intraperitoneale (IP) e non richiede le strutture e le attrezzature specializzate necessarie per irradiare i topi. Il condizionamento con busulfan è stato ampiamente utilizzato nel nostro laboratorio7, così come in diverse altre pubblicazioni recenti 8-11. Quando si impiegano dosi di 60-100 mg/kg, si possono stabilire alti gradi di chimerismo stabile (>80% di cellule GFP+) nel sangue periferico e nel BM7. È importante sottolineare che a queste dosi la mieloablazione non è completa e come tale i topi sono in grado di sopravvivere senza ricevere cellule BM di supporto (K. Peake, J. Manning, C. Lewis e C. Krieger, osservazioni non pubblicate). Inoltre, con il condizionamento mielosoppressivo a busulfan si ha una rapida ricostituzione delle cellule mielomonocitiche del sangue periferico da parte delle cellule del donatore. Tuttavia, la sostituzione dei linfociti del sangue periferico con cellule del donatore è più lenta, evidenziando la mancanza di immunosoppressione che si verifica con dosi di 60-100 mg/kg di busulfan rispetto all'irradiazione corporea totale7.
Abbiamo utilizzato con successo il chimerismo indotto da busulfan per studiare le BMDC in topi wild-type, così come in modelli murini delle malattie neurodegenerative sclerosi laterale amiotrofica (SLA)7 e malattia di Alzheimer. È stato osservato che, in determinate condizioni, un numero significativo di BMDC GFP+ si accumula all'interno del SNC7,12. È importante sottolineare che, come il condizionamento mieloablativo con irradiazione, il condizionamento con busulfan seguito da BMT è sufficiente per consentire l'accumulo di BMDC GFP+ all'interno del SNC sia nei topi wild-type che nei topi con disturbi neurologici 7-11. Poiché uno dei principali ostacoli nel trattamento dei disturbi neurodegenerativi è la capacità di portare molecole terapeutiche dalla circolazione al SNC dove possono esercitare effetti benefici, questo solleva la possibilità che le BMDC possano essere ingegnerizzate per esprimere molecole terapeutiche e successivamente utilizzate come veicolo per fornire terapie al SNC di riceventi condizionati da busulfan. un meccanismo che stiamo studiando attivamente. Sebbene abbiamo scoperto che il condizionamento mieloablativo con irradiazione porta a un maggiore accumulo di BMDC GFP+ nel SNC rispetto al condizionamento 7 di busulfan, l'irradiazione può avere una notevole tossicità nei pazienti con disturbi neurodegenerativi e nei modelli murini di malattia del SNC.
Mentre noi, e molti altri, abbiamo utilizzato modelli BMT per studiare i BMDC nei disturbi neurodegenerativi, la capacità di sostituire in gran parte il compartimento BM di un topo ricevente con una popolazione distintamente identificabile di cellule BM è uno strumento inestimabile per studiare vari aspetti del sistema ematopoietico. Ciò include un'ampia gamma di argomenti di ricerca come lo sviluppo del lignaggio ematopoietico, la leucemia, il trapianto di organi, la malattia del trapianto contro l'ospite e l'immunobiologia.