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La capacità di reclutare e formare gruppi cellulari organizzati nel sito di infezione è il segno distintivo della TB 11 umana. Queste strutture dinamiche note come granulomi tubercolari sono costituite principalmente da cellule immunitarie (macrofagi, monociti, cellule T e cellule B) e cellule giganti multinucleate che circondano M. tuberculosis. Il ruolo del granuloma è stato a lungo considerato quello di bloccare l'infezione, prevenendo la diffusione locale dei batteri. Tuttavia, studi più recenti dimostrano che la formazione di granulomi è fondamentale per la sopravvivenza, la crescita e la diffusione precoce dei batteri 12. Una strategia di nuovi studi consiste nell'identificare molecole o percorsi che potrebbero essere efficacemente mirati per inibire la migrazione cellulare nella formazione del granuloma e/o nella disseminazione della TBC.
Un avvertimento per i nuovi studi sulla tubercolosi è la mancanza di modelli che ricapitolino la tubercolosi umana. Gli animali da esperimento più utilizzati non formano un vero granuloma in seguito all'infezione da M. tuberculosis e quindi non sono scelte appropriate per gli studi sulla TB 13-16. I primati non umani hanno la somiglianza più stretta con la TB 17 umana, ma non sono la scelta preferita a causa degli elevati costi operativi e delle questioni etiche. La tubercolosi umana è un processo immunologico complesso ed è difficile da modellare in vitro. Le colture cellulari di monostrati o co-colture mancano dell'ambiente 3D e delle risposte tissutali. Pertanto, abbiamo sviluppato un modello innovativo di tessuto polmonare basato su cellule immunitarie primarie umane e linee cellulari specifiche per il polmone umano 8,9. Il modello mostra le caratteristiche del tessuto polmonare umano, tra cui epiteli con macrofagi uniformemente integrati, formazione di matrice extracellulare, epiteli stratificati e secrezione di muco 9.
Il modello 3D di tessuto polmonare umano presenta diversi vantaggi rispetto alle colture singole o co-colture in vitro seminate su piastre di coltura tissutale o inserti transwell. In primo luogo, le cellule specifiche del polmone umano (fibroblasti e cellule epiteliali) non sono comunemente incluse nelle colture singole o co-colture in vitro . In secondo luogo, le cellule immunitarie e le cellule specifiche del polmone sono incorporate in un contesto fisiologico 3D (prodotti a matrice extracellulare ricchi di collagene). La risposta delle cellule a uno stimolo/infezione e il comportamento migratorio delle cellule, ad esempio la formazione di un granuloma, differiscono significativamente tra un ambiente 2D e 3D. Inoltre, il metodo descritto consente la visualizzazione 3D e una robusta analisi quantitativa 3D che fornisce informazioni fondamentali sulla distribuzione spaziale e sulle complesse interazioni cellulari.
L'infezione sperimentale nel tessuto modello con M. tuberculosis ha provocato un raggruppamento di macrofagi nel sito di infezione, che ricorda il granuloma precoce della TB (Figura 2 e 3). Abbiamo recentemente dimostrato che i ceppi mutanti difettosi nella capacità di secernere il fattore di virulenza ESAT-6 o Mycobacterium bovis BCG privo di ESAT-6 non inducono il raggruppamento di monociti (nessun granuloma precoce), in contrasto con il virulento M. tuberculosis 9. Questi dati sono coerenti con le osservazioni effettuate da embrioni di zebrafish infetti da Mycobacterium marinum, la cui trasparenza consente un'elegante imaging dal vivo della formazione del granuloma 12. Poiché non esiste un modello gold standard per la tubercolosi, abbiamo sfruttato le biopsie tissutali resecate chirurgicamente da pazienti affetti da tubercolosi per convalidare il metodo 9. Il nostro modello tissutale in vitro condivide diverse caratteristiche con le biopsie polmonari e linfonodali di pazienti affetti da tubercolosi, tra cui l'aggregazione di macrofagi nel granuloma, la presenza di batteri sia intracellulari che extracellulari 18 e l'induzione della necrosi 11.
Sebbene il modello descritto abbia rilevanza fisiologica per la tubercolosi umana e presenti diversi vantaggi rispetto ad altri modelli in vitro , presenta alcune limitazioni. Ad esempio, su più di 20 proteine del collagene identificate nell'uomo, solo il tipo I è incluso nel modello per imitare la matrice extracellulare. Tuttavia, il collagene di tipo I è una miscela complessa di prodotti a matrice extracellulare ed è il collagene più abbondante nel corpo umano. Inoltre, abbiamo dimostrato la presenza di collagene IV e di diverse proteine della matrice extracellulare come la tropoelastina, la vimentina e la laminina, che sono prodotte dalle cellule epiteliali e dai fibroblasti nel modello tissutale, indicando la sintesi di nuovo collagene 8. Attualmente, il modello di tessuto polmonare ha solo monociti e macrofagi, oltre alle cellule specifiche del polmone. Manca di neutrofili e linfociti che sono noti anche per essere presenti nel granuloma. Sorprendentemente, il modello non si limita all'introduzione di ulteriori cellule immunitarie ed è interessante per esplorare come esse contribuiscano alle complesse interazioni cellulari nella tubercolosi umana. L'impianto di macrofagi alveolari primari, cellule specifiche della pelle e cellule di carcinoma polmonare è già stato testato nel modello. Poiché il nostro obiettivo era quello di utilizzare un modello che assomigliasse molto alla tubercolosi umana, l'introduzione di cellule di topo non è stata tentata.
In sintesi, il modello di tessuto polmonare ha implicazioni sia per gli studi meccanicistici di base che per quelli applicati. Le potenziali applicazioni del modello polmonare includono lo studio dell'immunità innata, lo studio degli aspetti meccanicistici delle difese dell'ospite come la maturazione fagosomiale, l'autofagia, la produzione di citochine, chemochine e peptidi antimicrobici e la caratterizzazione funzionale di singoli tipi di cellule. Sorprendentemente, il modello tissutale in vitro consente la manipolazione di uno o più tipi di cellule e fornisce un microambiente tissutale rilevante, non solo per gli studi sulla tubercolosi, ma per una varietà di malattie infettive e non infettive che colpiscono i polmoni.