La criosfera ospita ghiaccio marino, ghiacciai, laghi di alta montagna, zone di neve, ghiaccio del lago, corsi d'acqua di fusione e permafrost. Queste aree coprono circa l'11% delle masse terrestri della terra1,2 e sono sovrastate dall'atmosfera come un ambiente criosferico riconosciuto. Recenti studi dimostrano che le aree massicce della criosfera si stanno rapidamente ritirando3,4. L'Antartide5,6, le Alpi7, l'Artico8, e altre regioni mostrano saldi di massa di ghiaccio negativi. Il ritiro delle calotte glaciali e dei ghiacciai porta all'esaurimento del nostro più grande serbatoio d'acqua dolce sulla Terra. In alcune zone, il ritiro dei ghiacciai è inarrestabile5.
Per molto tempo, gli ecosistemi di ghiaccio sono stati considerati ambienti sterili. Tuttavia, nonostante le dure condizioni, la presenza di vita attiva nella criosfera terrestre è evidente9,10,11,12,13,14,15 . A causa della tendenza verso massicce perdite di ghiaccio mediante scioglimento, la criosfera sta attraversando uno spostamento dell'attività biologica, che colpisce gli habitat adiacenti. Per comprendere questi cambiamenti parzialmente irreversibili abbiamo bisogno di metodi per studiare l'attività biologica nel ghiaccio in condizioni di situ con alta risoluzione spaziale e temporale.
In ambienti sopraglaciali, la vita può essere trovata in fori di crioconite, coperture di neve, acqua fusa, corsi d'acqua e su superfici di ghiaccio nude. Tuttavia, gli habitat sopraglaciali più evidenti sono i fori di crioconite. Essi appaiono a livello globale in ambienti glaciati e sono stati descritti per la prima volta dall'esploratore svedese Adolf Erik Nordenskjold durante una spedizione in Groenlandia nel 187016,17. Il nome deriva dalle parole greche "kryos" (freddo) e "konia" (polvere). I detriti organici e inorganici di origine aeoliana si attaccano sulla superficie del ghiaccio e riducono l'albedo localmente. La radiazione solare favorisce lo scioglimento dei detriti in strati di ghiaccio più profondi, formando bacini cilindrici con sedimenti (crioconite) nella parte inferiore9. I fori di crioconite coprono lo 0,1-10% delle zone di ablazione glaciale11.
Le comunità di crioconite sono costituite da virus, funghi, batteri, cianobatteri, microalghe e protozoi. A seconda della regione, possono essere trovati anche organismi metazoicome rotiferi, nematodi, copepodi, tardigradi e larve di insetti. Edwards e altri18 descrivono i buchi di crioconite come "punti caldi ghiacciati". Hanno anche tracciato geni funzionali nei fori di crioconite che sono responsabili del ciclo N, Fe, S e P. Gli ecosistemi dei mini laghi respire e fotosintetizzano a i tassi che si trovano in habitat molto più caldi e ricchi di nutrienti11. Questi risultati sottolineano l'importante ruolo del sequestro microbico negli ambienti sopraglaciali. Oltre alle comunità viventi in fori crioconiti, le superfici di ghiaccio nude sono abitate da alghe di ghiaccio. La loro fisiologia è benstudiata 19 ma la loro distribuzione spaziale non è stata valutata20. La loro presenza in ambienti sopraglaciali diminuisce l'albedo e quindi promuove lo scioglimento che porta a un outwash nutriente e all'afflusso di nutrienti negli habitat a valle9. L'aumento delle temperature e quindi una maggiore disponibilità di acqua liquida influiscono sulla produttività netta dell'ecosistema in questi ecosistemi ghiacciati.
In ambienti sopraglaciali, gli organismi fotosinteticamente attivi trasformano il carbonio inorganico e l'azoto in fonti organiche e disponibili per la rete alimentare microbica21,22. Fino ad ora ci sono pochi studi che stimano i flussi di carbonio sopraglaciali11,20,23. La discrepanza nei tassi proposti di flusso di carbonio deriva da una bassa risoluzione dei dati spaziali e temporali. Inoltre, la distribuzione spaziale delle comunità sovraglaciali al di fuori dei fori di crioconite è appena valutata. Cook e altri20 hanno previsto nei loro modelli che le comunità di alghe sopraglaciali riparano fino a 11 volte più carbonio rispetto ai fori crioconiti contemporanei a causa della loro grande copertura superficiale. La scoperta di comunità di alghe sopraglaciali che garantiscono l'integrità dei campioni è ancora impedibile a causa della mancanza di strumenti per la rilevazione e la quantificazione in situ.
In risposta alle difficoltà logistiche, gli ecosistemi di ghiaccio sono studiati meno frequentemente degli habitat nelle aree temperate. La risoluzione dei dati dipende dal numero di campioni valutati e dall'accessibilità dei siti di studio. I metodi di campionamento standard come segatura, coring e successiva fusione comportano la manipolazione della comunità microbica. Ad esempio, la clorofillaa (chla) valutazione in campioni di ghiaccio solido è impossibile con metodi standard senza interferenze sostanziali. Di conseguenza, i cambiamenti di temperatura indotti dallo scioglimento all'interno delle comunità microbiche studiate sono inevitabili. In risposta alla termolabilità del fotosistema II e di altre strutture cellulari in psifili22, le analisi di laboratorio di campioni di ghiaccio fuso porteranno sempre ad una falsificazione delle condizioni in situ.
Le misurazioni in situ non distruttive sono l'unico modo ragionevole per ottenere dati affidabili. Questo obiettivo può essere raggiunto utilizzando metodi basati sulla fluorescenza. A causa della loro funzione di raccolta della luce, chla e B-phycoerythrin (B-PE) sono presenti in organismi che contribuiscono al ciclo del carbonio in ambienti sopraglaciali, come è stato dimostrato da Anesio e altri11. Quindi, queste molecole fluorescenti sono biomarcatori adatti per la quantificazione dei flussi di carbonio mediati microbici negli ecosistemi del ghiaccio.
In questo studio, presentiamo lo sviluppo, la calibrazione e l'applicabilità di un nuovo strumento non invasivo per la quantificazione in situ delle molecole chla e B-PE negli ecosistemi terrestri e glaciali. Il prototipo del dispositivo si basa sull'emissione fluorescente indotta dal laser, noto anche come L.I.F.E. Lo strumento ottico (Figura 1) cattura le firme dei biomarcatori fluorescenti dopo l'eccitazione a fluorescenza indotta dal laser. La procedura non è distruttiva e può essere eseguita presso il sito di studio o in laboratorio.

Figura 1: Il prototipo L.I.F.E. Sinistra: Foto dello strumento senza coperchio protettivo. A destra: Illustrazione schematica dello strumento. Massa totale: 5,4 kg (laser e ottica- 4,025 kg, laptop - 1,37 kg). Telaio in alluminio: 32,5 cm x 20,3 cm x 6,5 cm. Tubo ottico: 18,4 cm x 4 cm (diametro). CCD: sensore bluefox mv220g; F: filtri a passaggi lunghi servo-steered (450 nm e 550 nm); L: lenti ottiche; M1: specchi; M2: specchio dicroico; MC: microcontrollore; P: prisma; PBS: separatore del fascio polarizzante; S: apertura a taglio fatta di lame di rasoio regolabili. Barra di scala - 70 mm. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Il kit portatile a doppia lunghezza d'onda pesa 4,5 kg e viene utilizzato su un treppiede in combinazione con un computer esterno. La configurazione del campo è semplice e veloce. Lo strumento è collegato al treppiede e il tubo dell'obiettivo è collegato al dispositivo insieme a un cavo USB e al cavo della fotocamera. Il computer esterno è collegato allo strumento tramite un cavo USB. Le gambe del treppiede sono regolate in modo tale che il tubo dell'obiettivo sia diretto e copra il campione. Quindi, un laser verde da 5 mW colpisce il campione dopo aver superato uno splitter a fascio polarizzante che reindirizza la luce polarizzata verso l'asse ottico dello spettrometro. L'esemplare presenta una luce fluorescente, illustrata in rosso nella Figura 1. Metà della luce collimata passa lo splitter del fascio polarizzante ed è focalizzata attraverso un filtro a passo lungo servo-guidato che rimuove i segnali laser. Successivamente, il segnale colpisce una fionda di apertura che consiste di due lame di rasoio regolabili. Un prisma spettrale separa la linea sottile dell'ortogonale della luce all'apertura della vela prima che il segnale venga catturato dal sensore. La procedura viene ripetuta con un laser blu. I dati grezzi vengono trasferiti automaticamente a un computer portatile che viene utilizzato anche per il funzionamento del software.
Lo strumento è controllato da un computer esterno utilizzando un ambiente LabVIEW che sincronizza la presa di immagini con la telecamera CCD, accendendo/spegnendo i laser e ruotando la rotellina del filtro a passo lungo. L'interfaccia utente grafica (GUI) è suddivisa in tre sezioni principali. La regolazione dell'esposizione viene eseguita manualmente. Sebbene la correzione tra il tempo di esposizione e l'intensità del segnale sia lineare (Figura 2B), il tempo massimo di esposizione è limitato a 10 s perché tempi di integrazione più lunghi portano a una riduzione significativa del rapporto segnale-rumore. Il campo commento viene utilizzato per la descrizione dell'esempio (Figura 2A). Nella sezione destra, le immagini non elaborate vengono visualizzate non appena le misurazioni sono terminate. Questa funzionalità è fondamentale per la valutazione immediata dei dati sul campo (Figura 2C–E). Le aree rosse indicano pixel sovraesposti, che possono essere evitati riducendo il tempo di esposizione.
Il successivo processo di riduzione dei dati non elaborati viene disaccoppiato dalla procedura di acquisizione dell'immagine e può essere eseguito in qualsiasi momento dopo l'acquisizione dell'immagine.

Figura 2: interfaccia utente grafica L.I.F.E. per l'acquisizione dei dati e la valutazione dei dati grezzi. (A) Il software abilita l'immissione manuale del testo per le descrizioni di esempio. (B) Il tempo di esposizione può essere regolato prima della misurazione. (C-E) Le immagini raw vengono visualizzate sul lato destro dell'interfaccia. (E) I colori rossi indicano una saturazione del sensore. (F) L'attivazione del pulsante RUN MEASUREMENT attiva il processo di acquisizione dei dati. Nella matrice (G), vengono visualizzati tutti i comandi eseguiti automaticamente durante l'acquisizione dei dati. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.

Figura 3: Esempio di immagine raw. Sinistra: Dati grezzi di chluno standard nella soluzione acetone, registrati con lo strumento L.I.F.E. A causa delle proprietà ottiche del dispositivo, il segnale viene visualizzato come una linea deformata. A destra: Interpretazione dell'immagine raw per pixel (px). L'asse spettrale (risoluzione 5 nm/px) viene tracciato rispetto all'asse spaziale (risoluzione 30 m/px). Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Le immagini raw in scala di grigi a 12 bit mostrano un componente spaziale a causa della linea di apertura unidimensionale e di un componente spettrale a causa del prisma davanti al CCD (Figura 3). In risposta ai vincoli ottici, le immagini raw vengono distorte. Pertanto, devono essere ritagliati e dewarped applicando un codice che riconosce il grado di distorsione. Questa operazione viene eseguita con una procedura guidata del software (Figura 4). Successivamente, la calibrazione della lunghezza d'onda viene eseguita con il laser da 532 nm. La luce verde è prodotta dal raddoppio di frequenza di un laser a infrarossi da 1.064 nm. Entrambe le lunghezze d'onda possono essere rilevate dal CCD e, pertanto, la posizione spettrale di ogni pixel può essere calcolata automaticamente in immagini dewarped (Figura 4).
L'immagine viene quindi ritagliata fino a raggiungere un determinato intervallo di lunghezza d'onda (550-1.000 nm per le misurazioni laser verdi e 400-1.000 per le misurazioni laser blu). I valori di grigio di ogni pixel in una linea di pixel selezionata vengono conteggiati e sommati. Un valore grigio può essere compreso tra 0 e 255. Dopo di che, ogni linea di pixel rappresenta un numero. Ulteriori istruzioni software sullo schermo portano alla generazione di un grafico che mostra i conteggi dei valori grigi di ogni linea pixel tracciata rispetto alle coordinate spaziali. Ciò consente una discriminazione spaziale quantitativa di chla e B-PE contemporaneamente nel campione. Inoltre, le proprietà spettrali di un campione possono essere tracciate automaticamente dalle linee di pixel selezionate.

Figura 4: Deformazione delle immagini non elaborate. Sinistra: Immagine grezza catturata con un laser verde. Non è stato utilizzato alcun filtro. I segnali vengono visualizzati a 532 nm e 1.064 nm. Tempo di esposizione: 0,015 s. Centro: il segnale ritagliato da 532 nm viene utilizzato come linea di riferimento per dewarp un set di immagini. A destra: Immagine dewarpat dall'origine dell'immagine raw. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.