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Gli anestetici volatili sono stati utilizzati ovunque in una varietà di contesti clinici e accademici per più di un secolo. Classi distinte di anestetici hanno bersagli molecolari unici, spesso non sovrapposti, 1,2,3, ma quasi tutti producono incoscienza. Mentre i loro effetti comportamentali sono abbastanza prevedibili, i meccanismi con cui gli anestetici inducono la perdita di coscienza sono in gran parte sconosciuti. Gli anestetici possono infine influenzare sia il livello che il contenuto della coscienza attraverso azioni sui circuiti corticotalamici, interrompendo l'integrazione delle informazioni in tutta la gerarchia corticale 4,5,6,7,8,9. Più in generale, la modulazione dei circuiti corticotalamici può svolgere un ruolo negli stati sperimentali10 o farmacologicamente 11 alterati di coscienza, e può anche essere implicata nel sonno 12 e nei disturbi fisiopatologici della coscienza13,14.
L'elusività dei meccanismi alla base della perdita e del ritorno della coscienza durante l'anestesia può essere attribuita in parte ad azioni non lineari e sinergiche degli anestetici a livello cellulare, di rete e di sistema15. L'isoflurano, ad esempio, sopprime l'attività all'interno delle regioni cerebrali selezionate 16,17,18, altera la connettività tra regioni cerebrali distanti 19,20,21,22,23 e diminuisce le risposte sinaptiche in modo specifico del percorso 24,25 . Quali effetti degli anestetici, dal livello molecolare a quello sistemico, siano necessari o sufficienti per effettuare la perdita di coscienza rimane poco chiaro. Oltre alle indagini cliniche sostanziali della coscienza utilizzando tecniche non invasive 19,20,26, è importante che gli sperimentatori cerchino di districare le distinte interazioni cellulari e di rete che servono l'esperienza cosciente.
Semplificando le complesse interazioni presenti nel cervello intatto, le fette di cervello ex vivo consentono lo studio di componenti isolati dei sistemi dinamici del cervello9. Una preparazione ridotta delle fette combina i vantaggi delle strutture anatomiche relativamente intatte dei circuiti neurali locali con la versatilità delle manipolazioni in vitro. Tuttavia, fino a poco tempo fa, vincoli metodologici hanno precluso lo studio delle proprietà sinaptiche e circuitali degli input a lungo raggio nelle fette cerebrali27,28; Il percorso tortuoso dei tratti di fibre corticotalamici rendeva quasi impossibile l'attivazione di vie afferenti indipendenti mediante stimolazione elettrica.
Studiare gli effetti degli agenti anestetici sui preparati delle fette di cervello presenta ulteriori sfide. In assenza di un sistema respiratorio e circolatorio intatto, gli agenti anestetici devono essere applicati in bagno e le concentrazioni devono essere accuratamente abbinate alle concentrazioni stimate nel sito di effetto. Per molti anestetici per via endovenosa, il lento tasso di equilibrio nel tessuto rende laboriose le indagini farmacologiche tradizionali29,30. Studiare gli effetti degli anestetici gassosi volatili nei preparati ex vivo è più trattabile, ma presenta anche delle sfide. Questi includono la conversione di dosi a pressione parziale inalate in concentrazioni acquose e la necessità di un sistema di consegna modificato del farmaco al tessuto attraverso il liquido spinale cerebrale artificiale31.
Qui, vengono descritti metodi con cui i ricercatori possono sfruttare le proprietà fisico-chimiche ben documentate dell'isoflurano anestetico volatile per la somministrazione di farmaci a fette di cervello ex vivo, attivare input specifici del percorso e dello strato in un'area corticale di interesse con elevata risoluzione spaziotemporale e condurre registrazioni laminari simultanee e registrazioni mirate di patch clamp da popolazioni selezionate di neuroni. Combinate, queste procedure consentono ai ricercatori di misurare i cambiamenti indotti dall'anestetico volatile in diverse proprietà di risposta elettrofisiologica osservabili, dal livello sinaptico a quello locale.