Aurora chinasi A/AURKA è una serina/treonina chinasi multifunzionale, attiva durante tutto il ciclo cellulare e in diversi compartimenti subcellulari1. Comprendere la sua ampia attivazione spaziotemporale è particolarmente importante nel cancro, poiché l'AURKA è spesso sovraespresso nelle neoplasie epiteliali ed ematologiche, con pazienti che mostrano scarsa reattività alle terapie attualmente disponibili2.
Studi strutturali hanno rivelato che AURKA subisce due fasi per convertire da una chinasi inattiva a una attiva. In primo luogo, l'autofosforilazione di Thr288 cambia la conformazione della tasca cinetica della chinasi e la attiva3,4,5,6. Questo passaggio aumenta l'attività catalitica di AURKA nelle cellule umane e in Xenopus laevis3,6,7, innescando la chinasi per la piena attività. Una volta attivato, l'interazione di AURKA con la proteina bersaglio di Xklp2 (TPX2) induce un secondo cambiamento conformazionale5. Questa ulteriore modifica consente ad AURKA di raggiungere la piena attività enzimatica verso i suoi substrati nella cellula5,8,9,10.
Per quasi due decenni, le intuizioni sull'attivazione e l'attività di AURKA sono state ottenute principalmente attraverso una combinazione di approcci biochimici. Questi includono la rilevazione di Thr288 fosforilato nelle cellule o in vivo come segno distintivo dell'attivazione di AURKA, analisi cristallografiche e saggi in vitro o in cellulo chinasi per sondare l'attività di AURKA1. Tuttavia, la risoluzione spazio-temporale di questi approcci è scarsa o assente, e sono state necessarie nuove soluzioni per ampliare la conoscenza delle dinamiche di questi due eventi.
Lo sviluppo di sonde fluorescenti negli ultimi anni ha facilitato il monitoraggio di AURKA in cellule vive, permettendo il seguito della sua attivazione con maggiore risoluzione spaziotemporale. I sensori più specifici per AURKA sviluppati finora si basano sul principio FRET (Förster's Resonance Energy Transfer)11 per discriminare tra AURKA inattivo e attivo. Il primo sensore sviluppato è stato un biosensore basato su substrato dell'attività chinasica AURKA. I biosensori basati su substrato sono costituiti da una breve sequenza aminoacidica mirata da una data chinasi per la fosforilazione, e inserita all'interno di una coppia FRET donatore/accettore e da un dominio legante che riconosce il residuo fosforilato, che aiuta il ripiegamento del biosensore per un efficiente processo FRET12. Nel caso di AURKA, un frammento di 14-amminoacidi di KIF2C bersaglio della fosforilazione è stato inserito tra una coppia donatore/accettore CFP-YFP13. Tuttavia, questo sensore presenta alcuni importanti inconvenienti. In primo luogo, la sequenza KIF2C utilizzata in questa sonda può essere presa di mira sia da AURKA che dalla chinasi AURKB strettamente correlata, diminuendo così la specificità di questo biosensore. In secondo luogo, il sensore si basa sulla chinasi endogena per la fosforilazione. Pertanto, l'efficienza FRET può essere non rilevabile o non significativa se le quantità della chinasi sono limitanti (ad esempio, nei compartimenti subcellulari o nelle fasi del ciclo cellulare). Per superare queste limitazioni, è stata creata una nuova classe di sensori AURKA nota come "sensori conformazionali". In queste sonde, la sequenza a lunghezza intera di AURKA è stata inserita all'interno di un fluoroforo donatore al capolinea N e un fluoroforo accettore al C-terminus. L'AURKA inattivo presenta una conformazione "aperta", che allontana l'uno dall'altro i termini N- e C della chinasi. Con tale distanza tra i due termini (> 10 nm), la coppia donatore/accettore è in una configurazione non permissiva per FRET. Al contrario, l'AURKA autofosforilato adotta una conformazione "chiusa", con i due termini proteici e i due fluorofori in prossimità. Ciò ha dimostrato di consentire il FRET tra il donatore e l'accettore, che può essere misurato utilizzando le variazioni nella vita del donatore14,15. Tali sonde presentano diversi vantaggi. In primo luogo, sono geneticamente codificati e possono essere utilizzati per sostituire la chinasi endogena nella cellula. In secondo luogo, salvano i fenotipi indotti dall'abbattimento di AURKA, indicando che sono funzionali nella cellula. In terzo luogo, consentono di seguire l'attivazione della chinasi in diversi compartimenti subcellulari e durante tutto il ciclo cellulare. Le sonde hanno rilevato l'attivazione di AURKA in luoghi in cui è nota l'attivazione della chinasi (cioè centrosomi e fuso mitotico) e hanno anche partecipato alla scoperta dell'attivazione di AURKA nei mitocondri16. Infine, questi sensori hanno permesso screening ad alto contenuto basati su FRET/FLIM, in cui i cambiamenti conformazionali di AURKA sono stati utilizzati per identificare nuovi inibitori farmacologici17.
Nel presente lavoro, descriviamo una procedura per visualizzare l'attivazione di AURKA in cellule in coltura. In primo luogo, faremo un'idea delle potenziali coppie di fluorofori per FRET. La scelta della coppia donatore/accettore più adatta sarà effettuata in base alla configurazione del microscopio disponibile, o ad una particolare applicazione a valle come multiplex FRET18,19. Quindi, proponiamo una pipeline per esplorare il comportamento dei biosensori scelti in una rapida configurazione del microscopio FRET / FLIM. Questa pipeline si estenderà dalle procedure di coltura cellulare e sincronizzazione all'acquisizione FLIM e all'analisi dei dati. Infine, discuteremo i potenziali vantaggi di questo protocollo, in quanto una strategia analoga per la progettazione di biosensori potrebbe essere applicata ad altre chinasi e potrebbe anche essere utilizzata con altri sistemi di imaging basati su FRET.