La risposta dei tessuti alle forze meccaniche è parte integrante di una vasta gamma di funzioni biologiche, tra cui l'espressione genica1,ladifferenziazione cellulare 2e il rimodellamento deitessuti 3. Inoltre, i cambiamenti indotti dalla forza nella matrice extracellulare (ECM) come l'allineamento e la densificazione delle fibre possono influire sul comportamento cellulare e sullaformazione dei tessuti 4,5,6. La struttura in rete fibrosa dell'ECM ha intriganti proprietà meccaniche, come elasticità non lineare, deformazione non affini e deformazioni plastiche7,8,9,10,11,12. Queste proprietà hanno un impatto sul modo in cui le cellule e il microambiente circostante rispondono alleforze meccaniche esterne 13,14. Comprendere come l'ECM e i tessuti rispondono alle forze meccaniche consentirà di progredire nel campo dell'ingegneria tissutale e nello sviluppo di modelli computazionali e teorici più accurati.
I metodi più comuni per allungare meccanicamente i campioni si sono concentrati su substrati 2D carichi di cellule per esplorare gli effetti sul comportamento cellulare. Questi includono, ad esempio, l'applicazione di deformazione ai substrati di polidimetilsilossano (PDMS) e l'analisi degli angoli di riorientamento cellulare in relazione alla direzione diallungamento 15,16,17,18,19. Tuttavia, i metodi che studiano la risposta degli idrogel incorporati in cellule 3D all'allungamento esterno, una situazione che imita più da vicino il microambiente tissutale, sono più limitati. I progressi verso i metodi di stretching 3D sono di particolare importanza perché le cellule si comportano in modo diverso sui substrati 2D rispetto alle matrici 3D20. Questi comportamenti includono riallineamento cellulare, livelli di espressione proteica e modellidi migrazione 21,22,23.
I metodi e i dispositivi che consentono lo stretching del campione 3D includono sia quelli disponibili in commercio24,25,26,27,28 e quelli sviluppati per la ricerca di laboratorio29. Questi metodi utilizzano tubi in silicone distensibili30,camere multi-pozzo31,morsetti26,32,bioreattori11,33,slittenti34,35,36e magneti37,38. Alcune tecniche generano allungamento che deforma localmente gli idrogel 3D, ad esempio tirando aghi da due singoli punti nel gel5, mentrealtre consentono la deformazione dell'intera massa del gel16. Inoltre, la maggior parte di questi sistemi si concentra sull'analisi del campo di deformazione nel piano X-Y, con informazioni limitate sul campo di deformazione nella direzione Z. Inoltre, solo una manciata di questi dispositivi è in grado di imaging microscopico in situ. La sfida principale con l'imaging ad alto ingrandimento in situ (ad esempio, microscopio confocale) è la limitata distanza di lavoro di poche centinaia di micron dalla lente oggettiva al campione. I dispositivi che consentono l'imaging dal vivo durante l'allungamento sacrificano l'uniformità dello sforzo nell'asse Zo sono relativamente complessi e difficili da riprodurre in altri laboratori39,40.
Questo approccio all'allungamento degli idrogel 3D consente un ceppo uniassiale statico o ciclico durante la microscopia confocale viva. Il dispositivo di stretching (indicato come "Smart Cyclic Uniaxial Stretcher – SCyUS") è costruito utilizzando parti stampate in 3D e hardware a basso costo, consentendo una facile riproduzione in altri laboratori. Attaccato al dispositivo è una gomma siliconica disponibile in commercio con un ritaglio geometrico al centro. I componenti dell'idrogel sono polimerizzati per riempire il ritaglio. Durante la polimerizzazione, gli idrogel biologici, come la fibrina o il collagene, aderiscono naturalmente alle pareti interne del cut-out. Utilizzando lo SCyUS, la striscia di silicone viene allungata in modo iniessiale, trasferendo ceppi controllati all'idrogel 3Dincorporato 41.
Questo sistema consente una combinazione unica di funzionalità e vantaggi rispetto ad altri metodi esistenti. In primo luogo, il sistema consente lo stiramento uniassiale di idrogel morbidi 3D spessi (>100 μm di spessore, rigidità <1 kPa) dalla loro periferia, con deformazione omogenea Zin tutto l'idrogel. Questi idrogel sono troppo morbidi per essere afferrati e allungati dalle tecniche di trazione convenzionali. In secondo luogo, il dispositivo di stretching può essere facilmente replicato in altri laboratori poiché la stampa 3D è prontamente disponibile per i ricercatori e l'elettronica utilizzata nel design è a basso costo. In terzo luogo, e forse la caratteristica più attraente, la geometria e le dimensioni del ritaglio nella striscia di silicone possono essere facilmente manipolate, consentendo gradienti di deformazione tonnibili e condizioni limite, nonché l'uso di una varietà di volumi di campioni, fino a pochi microlitri.
Il protocollo presentato consiste nello stampaggio del gel di fibrina in dischi di circa 2 mm di diametro in strisce di gomma siliconica spesse 0,5 mm procedenti per tratto uniassiale sotto microscopia confocale viva. Di seguito vengono discusse in dettaglio le procedure sperimentali per misurare e analizzare i ceppi che agiscono sul ritaglio geometrico, i ceppi interni sviluppati nell'idrogel, nonché il conseguente allineamento delle fibre dopo varie manipolazioni elastiche. Infine, viene discussa la possibilità di incorporare cellule nell'idrogel ed esporle a un tratto esterno controllato.