Le vescicole extracellulari (EV) sono un gruppo eterogeneo di nanoparticelle membranose secrete da tutti i tipi di cellule, che trasportano proteine, lipidi e acidi nucleici1. Le microvescicole (100-1000 nm), gli esosomi (30-100 nm) e i corpi apoptotici (1000-5000 nm) costituiscono i principali tipi di EV, distinti dal loro sito di origine 2,3. Le vescicole extracellulari regolano importanti processi fisiologici, come la presentazione dell'antigene e le risposte immunitarie4, il riciclo dei recettori, l'eliminazione dei metaboliti5 e la comunicazione cellulare6. La regolazione di questi processi può avvenire attraverso il legame diretto tra le proteine arricchite nella membrana cellulare EV e i bersagli nelle cellule riceventi, e/o attraverso l'internalizzazione e il rilascio del loro carico nel citoplasma della cellula ricevente7. Sebbene le vescicole extracellulari svolgano funzioni cellulari essenziali, hanno guadagnato un crescente interesse da un punto di vista patologico nei campi del cancro e della neurologia. In effetti, diversi studi hanno dimostrato che le vescicole extracellulari possono aiutare a promuovere la migrazione delle cellule tumorali 8,9 o gli aggregati proteici tossici dei semi nelle malattie neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer10,11.
Le vescicole extracellulari possono essere selezionate e arricchite da biofluidi in base a marcatori di superficie cellulare correlati alla loro cellula di origine, riflettendo così l'ambiente di un tessuto specifico nel loro carico 12,13,14,15,16,17,18,19,20. Inoltre, data la loro presenza nel sangue, nel liquido cerebrospinale (CSF), nella saliva, nelle urine e nel latte materno, le vescicole extracellulari rappresentano uno strumento eccellente e non invasivo per la diagnosi e possono essere considerate una biopsia liquida per la scoperta di biomarcatori. Questo è di particolare interesse in neurologia, date le difficoltà di studiare gli analiti cerebrali in fluidi accessibili diversi dal liquido cerebrospinale.
Gli astrociti hanno guadagnato un crescente interesse, poiché si trovano all'intersezione della comunicazione neuro-vascolare21. In condizioni fisiologiche, sono responsabili della conservazione della barriera emato-encefalica, del riciclaggio dei neurotrasmettitori, dell'apporto di nutrienti e fattori di crescita ai neuroni e ad altre cellule gliali 22,23,24 nonché della difesa neuroimmunitaria, data la loro plasticità metabolica da stati pro-infiammatori a stati anti-infiammatori e viceversa 25,26,27. Un importante meccanismo attraverso il quale gli astrociti svolgono le loro funzioni regolatorie è la comunicazione attraverso le EV28,29. L'astrocitosi reattiva è un segno distintivo chiave di diverse malattie neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer,30 l'atrofia multisistemica (MSA), la paralisi sopranucleare progressiva (PSP)31 e la sclerosi laterale amiotrofica (SLA)32. La reattività degli astrociti può portare a un'alterazione del carico di EV, al rilascio di mediatori infiammatori e a una comunicazione cellulare aberrante, facilitando così la diffusione della patologia e portando alla neurodegenerazione10,11. Pertanto, lo studio delle vescicole extracellulari derivate dagli astrociti (ADEV) e dei cambiamenti nel loro carico è una risorsa interessante per esaminare i processi neurodegenerativi in modo non invasivo.
Attualmente, esistono diverse metodologie per l'isolamento delle vescicole extracellulari, ognuna con i suoi corrispondenti vantaggi e svantaggi33. È fondamentale considerare quale metodo sia più adatto ad un uso specifico, a seconda dell'applicazione finale di interesse. Nel campo della neurologia, e più specificamente, negli studi sugli astrociti, la precipitazione a base di polimeri seguita da immunocattura è stata la metodica prevalentemente utilizzata 12,18,19,20,34. Tuttavia, anche quando si applica lo stesso approccio, rimane un'eterogeneità tra gli studi nelle diverse fasi applicate per l'isolamento delle vescicole extracellulari. Pertanto, è necessaria una metodologia standardizzata chiara e graduale per facilitare gli studi sulle vescicole extracellulari degli astrociti e la riproducibilità degli studi. La precipitazione a base di polimeri facilita lo screening dei biomarcatori poiché si tratta di una procedura rapida e semplice che non richiede apparecchiature complesse, portando a un'elevata resa di vescicole extracellulari senza influire sulla loro attività biologica35.
Il presente protocollo descrive un metodo dettagliato, semplice e in due fasi per l'arricchimento di ADEV da plasma umano. Si basa su una precipitazione a base di polimeri della frazione EV totale, seguita da un'immunocattura delle EV degli astrociti. Date le importanti funzioni degli astrociti, l'analisi degli ADEV può far luce per la scoperta di biomarcatori e vie infiammatorie cerebrali che possono essere studiate in modo non invasivo.