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I mitocondri sono organelli altamente dinamici presenti in tutte le cellule eucariotiche, che forniscono loro energia e ne regolano il metabolismo. Pertanto, i mitocondri si trovano al crocevia tra morte cellulare e sopravvivenza. I mitocondri hanno dimostrato di essere essenziali per una varietà di processi, che vanno dall'acidificazione lisosomiale e l'azione motoria molecolare alla contrazione muscolare e all'attivazione delle sinapsi 1,2.
I mitocondri subiscono regolari eventi di fissione e fusione per mantenere una rete mitocondriale che produce in modo efficiente ATP in risposta alla domanda metabolica e allo stress della cellula. Infatti, è stato dimostrato che i mitocondri subiscono la fissione per facilitare la mitofagia, la rimozione selettiva dei frammenti mitocondriali. Quindi, nel sistema cellulare rimangono solo i mitocondri che respirano attivamente e non sono depolarizzati 3,4. La fusione, tuttavia, avviene come mezzo per aumentare l'output di ATP della rete nel caso in cui vi sia un aumento del fabbisogno 5,6. Inoltre, sia la fissione che la fusione hanno dimostrato di svolgere un ruolo importante nella partizione e nella protezione del DNA mitocondriale 7,8. Va notato che l'estensione della fissione e della fusione richiede un attento controllo omeostatico per garantire una rete mitocondriale sana, poiché è stato dimostrato che una quantità eccessiva o insufficiente di entrambi i processi è dannosa.
È stato dimostrato che un'eccessiva fissione porta a una rete mitocondriale frammentata con conseguente diminuzione dei livelli di ATP nella malattia di Alzheimer, nella malattia di Parkinson e nelle taupatie 9,10,11, e bassi livelli di fissione possono portare ad un accumulo di mitocondri depolarizzati, portando a sintomi simili alla malattia di Parkinson12. È noto che l'iperfusione della rete si verifica durante i periodi di stress per aumentare la produzione di ATP. Tuttavia, è stato dimostrato che la presenza in questo stato per periodi di tempo prolungati aumenta i livelli di ROS e l'attività dell'autofagia, con conseguente insorgenza della morte cellulare 9,12.
Diventa chiaro, quindi, che la comprensione dello stato della rete mitocondriale offre intuizioni chiave per comprendere lo stato della cellula, e quindi dell'organismo. L'evidente importanza di comprendere la rete mitocondriale nel contesto della salute e della malattia, la sua capacità di subire eventi di fissione e fusione e il loro impatto sulla salute cellulare è ciò che ha motivato lo sviluppo di questo protocollo e degli strumenti di analisi associati. In particolare, gli strumenti che consentono la caratterizzazione delle dinamiche mitocondriali sono in gran parte limitati e scarsamente descritti in letteratura.
La morfologia mitocondriale è tipicamente determinata utilizzando la microscopia confocale seguita dall'analisi computazionale, che richiede che le micrografie grezze subiscano un certo grado di elaborazione per migliorarne la qualità per la valutazione, poiché ciò descrive al meglio l'organizzazione mitocondriale. In questo modo, gli utenti possono determinare molti risultati morfometrici della rete mitocondriale, come il conteggio, il volume, la lunghezza e il rapporto di aspetto 13,14,15. Gli utenti possono utilizzare micrografie 2D o 3D per le valutazioni morfologiche, sebbene l'analisi 3D offra una maggiore precisione e comprensione poiché la rete mitocondriale è costituita da strutture 3D. Ai fini dell'analisi della fissione e della fusione, si consiglia l'uso di micrografie con asse z in quanto ciò compensa al meglio la tridimensionalità della rete mitocondriale16.
Molti studi prevedono la categorizzazione dei mitocondri in stati frammentati, filamentosi o intermedi come mezzo per descrivere la rete 16,17. L'analisi 3D è particolarmente vantaggiosa a causa delle diverse forme che i mitocondri assumono nella cellula. L'aggiunta di tridimensionalità al proprio studio conferisce sicurezza, in particolare alla conta mitocondriale, poiché è probabile che i mitocondri si muovano verso l'alto o verso il basso lungo un asse z. MEL è un plug-in ImageJ che dipende dalle immagini acquisite in 3D18. Qui, abbiamo utilizzato cellule neuronali ippocampali di topo GT1-7 colorate con TMRE e Hoechst per visualizzare la rete mitocondriale e il nucleo della cellula. Le cellule sono state quindi posizionate attraverso una pipeline di pre-elaborazione per migliorare la qualità delle micrografie in preparazione per l'analisi delle immagini.
Sono state rese disponibili molte tecniche che consentono di determinare la morfologia mitocondriale sulla base di metriche statiche. Pochi includono attività di fissione e fusione e consentono di catturare quantitativamente il comportamento dinamico dei mitocondri 13,19,20,21. Qui descriveremo un protocollo per il miglioramento dell'immagine prima della determinazione delle caratteristiche della rete, con particolare attenzione alla fissione mitocondriale e all'attività di fusione. Dimostreremo come questa tecnica possa integrare i metodi precedentemente pubblicati per determinare la morfologia mitocondriale.