Europejscy odkrywcy dysponowali odpowiednią wiedzą, umiejętnościami i sprzętem, dlaczego jednak dotarli do Nowego Świata dopiero pod koniec XV wieku? Będziesz zaskoczony, gdy dowiesz się, że odpowiedź na to pytanie jest związana z małymi cząsteczkami biologicznymi zwanymi enzymami, które działają jak katalizatory.
Co to jest katalizator? Jest to substancja, która umożliwia szybszy przebieg reakcji, zużywając mniej energii. Gdybyś narysował wykres energii potrzebnej do niekatalizowanej reakcji biologicznej, wyglądałoby to mniej więcej tak. Wysokość ta reprezentuje energię aktywacji, która jest minimalną ilością energii potrzebną do przebiegu reakcji. Enzymy, działając jako katalizator, zapewniają alternatywny szlak reakcji, o niższej energii aktywacji.
Jak więc właściwie działają enzymy? Większość enzymów to białka. Część ich struktury, która oddziałuje z katalizowanymi przez nie cząsteczkami, nazywana jest miejscem aktywnym, które ma powinowactwo tylko do niektórych substratów i nie wiąże się z innymi. Kiedy właściwe substraty dostaną się do miejsca aktywnego, enzym zmienia swój kształt, aby osiągnąć konfigurację o wyższym powinowactwie. Ten stan przejściowy ułatwia reakcję i przekształca reagenty w produkty. Enzym ma jednak mniejsze powinowactwo do produktów, więc uwalnia je i wraca do swojego pierwotnego kształtu, gotowy do powtórzenia tego samego procesu. Jest to przykład enzymu katabolicznego, ponieważ wziął on pojedynczy substrat i rozbił go, tworząc wiele produktów. Przeciwieństwem tego jest enzym anaboliczny, który bierze dwa substraty i łączy je ze sobą, aby stworzyć większy produkt.
Istnieje wiele innych sposobów działania enzymów. Na przykład enzym ten przekształca pojedynczy substrat w nowy kształt. Natomiast ten, przenosi część jednego podłoża na drugi. Niektóre enzymy nie mogą samodzielnie katalizować reakcji i wymagają kofaktorów lub koenzymów w celu katalizowania ich reakcji.
Być może zastanawiasz się, jak to wszystko ma się do XV-wiecznych podróży? W tym czasie żeglarze nie mieli dostępu do świeżych produktów zawierających witaminę C, koenzym niezbędny do syntezy kolagenu. Z tego powodu marynarze zapadali na szkorbut, chorobę związaną z niedoborem witaminy C, która często była śmiertelna. Rozwiązali ten problem, kisząc owoce i warzywa bogate w witaminę C. Marynowanie obniżyło pH żywności, co zapobiegało aktywności enzymów mikrobiologicznych, odpowiedzialnych za ich gnicie. Dlatego zniszczenie enzymów mikrobiologicznych i uratowanie niezbędnego koenzymu odegrało główną rolę w powodzeniu długich ekspedycji.
W tym laboratorium można określić ilościowo, w jaki sposób różne warunki wpływają na funkcję enzymu, oceniając szybkość reakcji, ilość wytworzonego produktu w jednostce czasu. Najpierw zmierzysz wyjściową szybkość reakcji w standardowej temperaturze pokojowej i neutralnym pH. Szybkość będzie rosła na początku, aż wszystkie cząsteczki enzymu zostaną całkowicie nasycone substratem. A następnie kataliza osiągnie stały poziom, ponieważ enzymy są zajęte kontynuowaniem cyklu wiązania substratu, katalizy i uwalniania. Po ustaleniu wyjściowej szybkości reakcji, można ją wykorzystać jako punkt odniesienia dla innych warunków. Enzymem, z którym będziesz pracować w tym laboratorium, jest peroksydaza rzepy. Ocenisz jego aktywność przy różnych wartościach temperatury i pH.