Europejscy odkrywcy dysponowali odpowiednią wiedzą, umiejętnościami i sprzętem, dlaczego jednak dotarli do Nowego Świata dopiero pod koniec XV wieku? Będziesz zaskoczony, gdy dowiesz się, że odpowiedź na to pytanie jest związana z małymi cząsteczkami biologicznymi zwanymi enzymami, które działają jak katalizatory.
Co to jest katalizator? Jest to substancja, która umożliwia szybszy przebieg reakcji, zużywając mniej energii. Gdybyś narysował wykres energii potrzebnej do niekatalizowanej reakcji biologicznej, wyglądałoby to mniej więcej tak. Wysokość ta reprezentuje energię aktywacji, która jest minimalną ilością energii potrzebną do przebiegu reakcji. Enzymy, działając jako katalizator, zapewniają alternatywny szlak reakcji, o niższej energii aktywacji.
Jak więc właściwie działają enzymy? Większość enzymów to białka. Część ich struktury, która oddziałuje z katalizowanymi przez nie cząsteczkami, nazywana jest miejscem aktywnym, które ma powinowactwo tylko do niektórych substratów i nie wiąże się z innymi. Kiedy właściwe substraty dostaną się do miejsca aktywnego, enzym zmienia swój kształt, aby osiągnąć konfigurację o wyższym powinowactwie. Ten stan przejściowy ułatwia reakcję i przek