Nasz obwód przepływowy oraz komora przepływowa pozwalają nam poddać komórki adherentne, np. EPCs, określonym naprężeniom ścinającym płynu. Ponieważ górna i dolna część komory są przezroczyste, adhezję i morfologię komórek można oceniać w czasie rzeczywistym, bezpośrednio przez komorę, lub po zakończeniu eksperymentu przepływowego i rozmontowaniu komory. Na tym etapie komórki mogą zostać zebrane w warunkach sterylnych i ponownie wysiane lub wykorzystane do izolacji DNA lub RNA itp. w celu przeprowadzenia dalszych analiz.
Aby uzyskać przepływ laminarny, konstrukcja komory musi spełniać kilka warunków.
Po pierwsze, przepływ musi być laminarny, co można zweryfikować obliczając liczbę Reynoldsa (Re), która stanowi stosunek sił bezwładności do sił lepkości. (Jeśli przeważają siły lepkości, Re jest mała, a przepływ jest laminarny lub „w pełni rozwinięty” – zazwyczaj dla Re < 2300. Jeśli przeważają siły bezwładności, przepływ staje się coraz bardziej chaotyczny, aż do momentu wystąpienia turbulencji, co ma miejsce dla Re > 4000.) Wartość Re można obliczyć zgodnie z równaniem 3 8,

gdzie ρ to gęstość płynu, Q to natężenie przepływu, μ to lepkość, w i h to odpowiednio szerokość i wysokość komory, a Dh to średnica hydrauliczna, zdefiniowana zgodnie z równaniem 48,

Liczba Reynoldsa dla naszych trzech komór przepływowych o wysokościach od 166 - 267 μm wynosi od 13,9 - 34,6 przy natężeniach przepływu obliczonych w celu uzyskania naprężenia ścinającego wynoszącego 15 dynes /cm2. Przy natężeniach przepływu obliczonych dla naprężenia ścinającego 100 dynes/ cm2, liczba Reynoldsa w komorach wynosiła od 90,4 - 234. Wszystkie te wartości liczby Reynoldsa są znacznie niższe niż 2300 i spełniają kryterium przepływu laminarnego.
Po drugie, aby pole prędkości i naprężenie ścinające były niezależne od odległości wzdłuż kanału przepływowego (tzn. w pełni rozwinięte), odległość od wlotu płynu do preparasu musi być większa niż długość wlotowa, Le. Warunek ten można spełnić, obliczając długość wlotową zgodnie z równaniem 59.

Dla wartości wymienionych powyżej długość wlotowa wynosi od 0,01 do 0,25 cm.
Po trzecie, aby zapewnić, że prędkość i naprężenie ścinające w kierunku bocznym nie odbiegają znacząco od wartości dla jednowymiarowego przepływu w kanale (ΔPh/2L), stosunek h/w musi być znacznie mniejszy niż 1. Aby średnie naprężenie ścinające przy ściankach w warunkach przepływu dwuwymiarowego stanowiło 95% naprężenia ścinającego przy ściankach w przepływie jednowymiarowym, h/w musi wynosić 0,10, a aby naprężenie ścinające przy ściankach w warunkach przepływu dwuwymiarowego stanowiło 97,5% naprężenia ścinającego przy ściankach w przepływie jednowymiarowym, h/w musi wynosić 0,05. Przy wymiarach zaprojektowanej przez nas komory przepływowej wynoszących 1,7 cm szerokości i 166 - 267 μm wysokości, kryteria te są spełnione.
Ciśnienie będzie zmieniać się wyłącznie w kierunku przepływu, pod warunkiem braku bocznych gradientów ciśnienia na wlocie. Można to ocenić, stosując barwniki lub cząsteczki w ścieżce przepływu. Ponadto, w przypadku eksperymentów z przepływem ustalonym, w obwodzie przepływowym umieszcza się tłumik pulsacji. Tłumik ten eliminuje większość pulsacji wywoływanych przez pompę perystaltyczną w obwodzie, co pozwala na przyjęcie założenia o przepływie ustalonym. Należy zauważyć, że zastosowany tłumik pulsacji powinien być kompatybilny z pompą i cewkami użytymi w obwodzie, aby mógł skutecznie eliminować pulsacje w przepływie wyjściowym dla konkretnych częstotliwości pompy perystaltycznej. W naszej demonstracji tłumik pulsacji Masterflex L/S zapewnia przepływ laminarny, gdy jest stosowany w linii tłocznej z dowolną pompą z serii Masterflex L/S (0 - 600 RPMs) i cewką I/P 26. Do uzyskania przepływu pulsacyjnego można zastosować pompę programowalną w celu generowania różnych kształtów fal.
W przypadku przepływu pulsacyjnego do generowania różnych kształtów fal można użyć pompy programowalnej.
Ponadto układ został zaprojektowany w taki sposób, aby próbki perfuzatu można było łatwo pobierać w różnych punktach czasowych, bez ryzyka kontaminacji komórek lub medium przepływowego. W naszym przykładzie stężenie NO2- mierzono metodą chemiluminescencji przy użyciu analizatora tlenku azotu Ionics/Sievers (NOA 280, Sievers Instruments, Boulder, CO) zgodnie z wcześniejszym opisem10. Jako reduktor do analizy azotynów zastosowano jodek potasu w kwasie octowym (14,5 M kwas octowy i 0,05 M KI), który posiada potencjał redukcyjny pozwalający na konwersję azotynów do NO, lecz jest niewystarczający do redukcji wyższych tlenków azotu, takich jak azotany, co czyni go stosunkowo specyficznym dla azotynów. Całkowita ilość wytworzonych azotynów została obliczona jako iloczyn uzyskanego stężenia i całkowitej objętości układu, z uwzględnieniem objętości utraconej podczas pobierania próbek6.
Poniższe kroki są kluczowe dla pomyślnego przeprowadzenia eksperymentów przepływowych:
- Należy dążyć do uniknięcia powstawania pęcherzyków powietrza podczas konfiguracji przepływu, ponieważ mogą one spowodować oderwanie komórek od powierzchni. Można tego uniknąć, zachowując ostrożność podczas nakładania górnej części komory przepływowej na część dolną; najlepiej zrobić to, utrzymując obie części równolegle do siebie i opuszczając górną część na dolną jednym ruchem, bez korygowania jej położenia. Dzięki temu małe pęcherzyki powietrza, które mogą znajdować się i/lub unosić w kanale przepływowym, zostaną skierowane do pułapek na pęcherzyki znajdujących się na obu końcach aluminiowej obudowy.
- Ważne jest, aby upewnić się, że rurka odpływowa w zbiorniku sięga do jego dna. W przeciwnym razie, jeśli poziom perfuzatu spadnie nieco poniżej końcówki rurki, do rurki prowadzącej ze zbiornika do komory może zostać zassane powietrze.
- Badacz powinien znać kierunek przepływu pompy, aby pompa przypadkowo nie zaczęła pracować w przeciwnym kierunku po uruchomieniu przepływu, co skutkowałoby zassaniem powietrza do obiegu i komory.
- Aby uniknąć powstawania piany (wynikającej z obecności zdenaturowanych białek w surowicy), zaleca się opuszczenie rurki prowadzącej z komory do zbiornika na wysokość około jednej uncji powyżej poziomu perfuzatu wewnątrz zbiornika. Utrzymanie jej powyżej poziomu medium przepływowego pozwala jednak na weryfikację przepływu do zbiornika podczas eksperymentu.
- Podczas skręcania elementów komory ważne jest, aby jedną ręką mocno trzymać obudowę, a drugą obsługiwać wkrętarkę elektryczną. Należy pamiętać, że ruch wkrętarki elektrycznej zostanie zamieniony na moment obrotowy, który po dokręceniu śruby może spowodować gwałtowne szarpnięcie komory.
- Aby zapobiec powstawaniu fal ciśnienia w obiegu i odrywaniu komórek od powierzchni, należy upewnić się, że wszystkie kurki są otwarte przed uruchomieniem przepływu.
- Szczególnie w przypadku długoterminowych badań przepływu (> 48 godzin) zalecamy stosowanie twardszych i bardziej odpornych rurek do wkładania w głowicę pompy, aby zapobiec ich pękaniu.
- Możliwe jest „migrowanie” rurek wewnątrz głowicy pompy z powodu źle dopasowanych zębów głowicy. Dlatego sugerujemy zwrócić szczególną uwagę na to, jak rurka jest zabezpieczona w głowicy pompy, oraz zaznaczyć oba końce rurki markerem, aby można było łatwo zauważyć, czy rurka została „wciągnięta” lub przesunięta podczas eksperymentu.
- Przed rozpoczęciem perfuzji zawsze należy starannie sprawdzić każdy złączy obiegu i komory, aby zapobiec wyciekowi perfuzatu podczas eksperymentu z powodu wadliwego połączenia. Jest to szczególnie istotne w przypadku złączy dopływowych i odpływowych tłumików pulsacji!
- Należy pamiętać o ograniczeniu ekspozycji na światło w przypadku stosowania znaczników fluorescencyjnych.
Możliwym ograniczeniem naszej komory przepływowej jest fakt, że jej wysokość jest stała i zależy od wysokości kanału wyfrezowanego w aluminium. Ma to jednak tę zaletę, że nie ma potrzeby weryfikacji i regulacji wysokości kanału przed każdym eksperymentem, co upraszcza obliczenia naprężenia ścinającego poprzez zwykłe dostosowanie przepływu pompy do pożądanej wartości. W zależności od celów badawczych pożądane może być zwiększenie naprężenia ścinającego bez zwiększania prędkości pompy. W takim przypadku zalecamy zwiększenie lepkości perfuzatu, np. poprzez dodanie dekstranu do medium11.
Potencjalnym ograniczeniem układu przepływowego jest duża objętość użytego medium, co może być problematyczne przy próbie ilościowego oznaczenia bardzo niskich stężeń metabolitów komórkowych. Choć nie pokazano tego w niniejszym materiale, możliwe jest znaczne zmniejszenie objętości układu poprzez zastosowanie mniejszego zbiornika i tłumika pulsacji oraz skrócenie i zmniejszenie średnicy cewek.
Dodatkowo istnieje kilka innych dostępnych komercyjnie systemów, które mogą być wykorzystane do przykładania naprężenia ścinającego płynu do komórek w hodowli. Systemy oparte na mikrofluidyce, np. system BioFlux firmy Fluxion, umożliwiają jednoczesną analizę komórek w różnych mikrofluidycznych kanałach przepływowych, do których roztwór jest wprowadzany przez płytki wielodołkowe pełniące funkcję zbiorników wejściowych i wyjściowych dla tych kanałów12,13,14. Jednakże systemy te oraz inne systemy mikrofluidyczne nie są kompatybilne ze standardowymi szkiełkami mikroskopowymi i nie pozwalają na odzyskanie wystarczającej liczby komórek do dalszych eksperymentów, takich jak RT-PCR lub Western Blot. Ponadto są one mniej przyjazne dla użytkownika, kosztują minimum 40 000 USD i w zależności od wyposażenia dodatkowego mogą osiągnąć całkowity koszt przekraczający 100 000 USD.
Dwa systemy makrofluidyczne dostępne w Flexcell International Corporation, systemy Flexcell Streamer i FlexFlow, zostały z powodzeniem wykorzystane do badania komórek śródbłonka15,16,17, ludzkich komórek pierścienia włóknistego18 oraz fibroblastów19 w warunkach przepływu płynu. Trzeci system, dostępny za pośrednictwem GlycoTech, został wykorzystany do badania adhezji komórek nowotworowych20 oraz adhezji leukocytów21 do monowarstw śródbłonka.
System Streamer umożliwia jednoczesne badanie kilku slajdów w tych samych warunkach naprężenia ścinającego, lecz nie posiada okna obserwacyjnego i – w przeciwieństwie do naszej konstrukcji – nie pozwala na wizualizację komórek w czasie rzeczywistym podczas przepływu.
System FlexFlow posiada okno obserwacyjne, lecz wymaga użycia mikroskopu pionowego, który może nie być standardowym mikroskopem dostępnym w większości laboratoriów. Co więcej, system FlexFlow wymaga, aby szkiełko nakrywkowe z naniesioną warstwą komórek zostało odwrócone podczas umieszczania go w komorze przepływowej. Uniemożliwia to wizualizację komórek fluorescencyjnych na powierzchni nieprzezroczystej, takiej jak szkło powlekane tytanem, co demonstrujemy w naszej pracy. Wreszcie, specjalistyczne szkiełka nakrywkowe muszą być kupowane konkretnie do systemu FlexFlow, którego koszt wynosi kilka tysięcy dolarów, podobnie jak w przypadku systemu Flexcell Streamer.
Firma GlycoTech oferuje okrągłe i prostokątne komory przepływowe z równoległymi płytkami, które są znacznie tańsze, lecz wykonane z odlewanego akrylu, którego nie można wygodnie sterylizować w autoklawie w taki sposób, jak naszej komory. Warto zauważyć, że inne opisane jako autoklawowalne komory przepływowe wydają się niepraktyczne, ponieważ wymagają one specjalnych soczewek mikroskopowych22,23. System GlycoTech wykorzystuje uszczelki z gumy silikonowej umieszczone między płytką górną a dolną, których grubość zmienia się przy wielokrotnym użytkowaniu, co z czasem wpływa na wysokość komory (producent zaleca zakup nowych uszczelek po każdych dziesięciu użyciach). Nasza aluminiowa komora z wbudowanymi pierścieniami O-ring umożliwia całkowite przyleganie płytek górnej i dolnej oraz zapewnia stałą wysokość komory pomiędzy eksperymentami. Wreszcie, w wielu konstrukcjach komór przepływowych, w tym w komorach GlycoTech, do uzyskania szczelnego zamknięcia niezbędne są pompy próżniowe, które w naszej konstrukcji nie są wymagane.
Choć nie pokazano tego tutaj, komora przepływową można utrzymywać pod mikroskopem przez cały czas trwania eksperymentu przepływowego w celu obrazowania adhezji i/lub zachowania komórek w czasie rzeczywistym. Jeśli jest to pożądane, zalecamy stosowanie lamp grzewczych lub podkładki grzewczej pod komorą w celu utrzymania temperatury perfuzatu na poziomie 37 °C. Ponadto pompę rolkową można zastąpić pompą strzykawkową, jeśli nie jest pożądana „recyrkulacja” komórek, metabolitów, leków badawczych lub czynników24.
Możliwe jest również przepływanie komórek znakowanych w różny sposób nad komórkami adherentnymi, np. fluorescencyjnych płytek nad warstwą konfluentnych EPC (stosując test płytek opisany przez Achneck i wsp.6,25) w celu oceny oddziaływań międzykomórkowych w warunkach naprężenia ścinającego cieczy. Nasza komora przepływowa łączy w sobie cenne cechy innych dostępnych komór przepływowych, takich jak port pobierania perfuzatu i okno obserwacyjne, a także posiada istotną zaletę w postaci kompatybilności z mikroskopem odwróconym lub prostym. Jest ona w pełni autoklawowalna i umożliwia powtarzanie eksperymentów przy stałej wysokości komory, bez konieczności stosowania pomp próżniowych w celu uzyskania szczelnego zamknięcia.