Hemocyty owadów (odpowiedniki białych krwinek u ssaków) odgrywają istotną rolę w wielu procesach fizjologicznych w całym cyklu życiowym owada 1. W stadiach larwalnych owadów należących do rzędów Lepidoptera (motyle i ćma) oraz Diptera (muchówki), hemocyty powstają w gruczole limfy (wyspecjalizowanym organie hematopoetycznym) lub z komórek embrionalnych i mogą być zachowane aż do stadium imago. Embrionalne hemocyty biorą udział w migracji komórek podczas rozwoju oraz w regulacji chemotaksji w czasie stanu zapalnego. Uczestniczą one również w apoptozie komórkowej i są niezbędne dla embriogenezy 2. Hemocyty pośredniczą w komórkowym ramieniu wrodzonej odpowiedzi odpornościowej owadów, która obejmuje szereg funkcji, takich jak rozprzestrzenianie się komórek, agregacja komórek, tworzenie guzków, fagocytoza i enkapsulacja obcych intruzów 3. Odpowiadają one także za koordynację swoistych humoralnych mechanizmów obronnych owadów podczas infekcji, takich jak produkcja peptydów przeciwdrobnoustrojowych i innych cząsteczek efektorowych 4, 5. Morfologię i funkcję hemocytów badano głównie na genetycznych lub fizjologicznych modelach owadów, w tym na muszce owocówce, Drosophila melanogaster 6, 7, komarach Aedes aegypti i Anopheles gambiae 8, 9 oraz omacnicy tytoniowej, Manduca sexta 10, 11. Obecnie jednak dysponujemy niewielką ilością informacji na temat różnorodności, klasyfikacji, morfologii i funkcji hemocytów u gatunków owadów niemodelowych, szczególnie tych pobranych z natury 12.
W niniejszym opracowaniu opisujemy prosty i wydajny protokół izolacji hemocytów z dzikich gąsienic. Wykorzystujemy gąsienice przedostatniego stadium larwalnego Lithacodes fasciola (mola żółtoramiennego) (Rysunek 1) oraz Euclea delphinii (mola dębowego) (Lepidoptera: Limacodidae) i wykazujemy, że z poszczególnych larw można wyizolować wystarczające objętości hemolimfy (krwi owadziej) i przeprowadzić zliczenie liczby hemocytów. Metoda ta może być wykorzystana do efektywnego badania typów hemocytów u tych gatunków, jak i u innych spokrewnionych gąsienic motyli zebranych w terenie, lub może zostać łatwo połączona z testami immunologicznymi zaprojektowanymi do badania funkcji hemocytów po zakażeniu organizmami mikrobiologicznymi lub pasożytniczymi 13.