W ciągu ostatnich lat coraz bardziej dostrzegany jest wkład pęcherzykowych komórek nabłonkowych typu II (AECII) w różne aspekty regulacji odpornościowej w płucach. Wykazano, że AECII uczestniczą w produkcji cytokin w zapalnych drogach oddechowych, a nawet pełnią funkcję komórek prezentujących antygen zarówno w przebiegu infekcji, jak i autoimmunizacji zależnej od limfocytów T 1-8. Dlatego są one szczególnie interesujące również w kontekstach klinicznych, takich jak nadreaktywność dróg oddechowych na antygeny obce i własne, a także w infekcjach, które bezpośrednio lub pośrednio atakują AECII. Niemniej jednak nasza wiedza na temat szczegółowych funkcji immunologicznych pełnionych przez pęcherzykowe komórki nabłonkowe typu II w zdrowych płucach, a także w stanach zapalnych, pozostaje niepełna. Wiele badań dotyczących funkcji AECII przeprowadzanych jest z wykorzystaniem linii komórkowych nabłonka pęcherzykowego myszy lub ludzi 9-12. Praca z liniami komórkowymi bez wątpienia oferuje szereg korzyści, takich jak dostępność dużej liczby komórek do szeroko zakrojonych analiz. Uważamy jednak, że zastosowanie pierwotnych AECII myszy pozwala na lepsze zrozumienie roli tego typu komórek w złożonych procesach, takich jak infekcja czy zapalne procesy autoimmunizacyjne. Pierwotne AECII myszy mogą być izolowane bezpośrednio od zwierząt cierpiących na takie schorzenia układu oddechowego, co oznacza, że były one poddane wszystkim dodatkowym czynnikom zewnętrznym odgrywającym rolę w analizowanym środowisku. Przykładowo, żywe AECII można wyizolować z myszy zainfekowanych donosowo wirusem grypy A, który w celu replikacji atakuje głównie te komórki 13. Co istotne, dzięki infekcji ex vivo AECII izolowanych od zdrowych myszy, można dodatkowo rozszerzyć badania nad odpowiedziami komórkowymi wywołanymi przez infekcję.
Nasz protokół izolacji pierwotnych mysich AECII opiera się na trawieniu enzymatycznym płuc myszy, a następnie znakowaniu otrzymanej zawiesiny komórkowej przeciwciałami specyficznymi dla CD11c, CD11b, F4/80, CD19, CD45 oraz CD16/CD32. Ziarniste AECII są następnie identyfikowane jako nieznakowana populacja komórek o wysokim rozproszeniu bocznym (SSChigh) i są oddzielane za pomocą fluorescencyjnego sortowania komórek 3.
W porównaniu z alternatywnymi metodami izolacji pierwotnych komórek nabłonkowych z płuc myszy, nasz protokół izolacji AECII metodą cytometrii przepływowej z wykorzystaniem selekcji negatywnej pozwala na uzyskanie nienaruszonych, o wysokiej żywotności i czystych AECII w stosunkowo krótkim czasie. Dodatkowo, w przeciwieństwie do konwencjonalnych metod izolacji poprzez panowanie (panning) i usuwanie limfocytów za pomocą wiązania magnetycznych kulek sprzężonych z przeciwciałami 14, 15, sortowanie komórek metodą cytometrii przepływowej umożliwia rozróżnianie komórek na podstawie ich wielkości i ziarnistości. Przy dostępności aparatury do cytometrycznego sortowania komórek opisana procedura może być stosowana przy stosunkowo niskich kosztach. Poza standardowymi przeciwciałami i enzymami do dezintegracji tkanki płucnej nie są wymagane żadne dodatkowe odczynniki, takie jak kulki magnetyczne. Izolowane komórki nadają się do szerokiego zakresu badań funkcjonalnych i molekularnych, obejmujących hodowle in vitro i testy stymulacji limfocytów T, a także analizy transkryptomu, proteomu lub sekretomu 3, 4.