Skóra jest jednym z największych organów w ciele, pełniącym ważne funkcje w somato-czuciu, izolacji/termoregulacji i obronie immunologicznej1. Zrozumienie molekularnych i komórkowych podstaw rozwoju i funkcji skóry jest przedmiotem zainteresowania od dawna ze względu na fundamentalne znaczenie skóry jako systemu biologicznego i jej znaczenie dla dermatologii. Skóra ssaków zawiera różnorodne struktury wielokomórkowe, w tym warstwowe warstwy keratynocytów, skórną tkankę łączną, kilka rodzajów mieszków włosowych, gruczoły łojowe, mięśnie arrector pili, naczynia krwionośne i co najmniej kilkanaście odrębnych klas aferentnych (czuciowych) i odprowadzających włókien nerwowych (ryc. 1). Różne obszary ciała są związane z charakterystycznymi różnymi typami skóry. U większości ssaków prawie cała powierzchnia ciała pokryta jest skórą, która jest gęsto upakowana mieszkami włosowymi. [Ludzie i nagie kretoszczury stanowią wyjątki od tego wzorca.] Na powierzchniach dłoniowych dłoni i stóp brakuje włosów, które są również związane ze specjalistycznymi wzorami naskórkowymi (dermatoglifami), gruczołami zewnątrzwydzielniczymi i zakończeniami nerwów czuciowych. Zdarzenia komórkowe i molekularne, które kontrolują wzrost, różnicowanie i przestrzenne rozmieszczenie komórek w mieszku włosowym, są szczególnie interesujące, ponieważ każdy mieszek włosowy wykazuje, w miniaturze, wiele centralnych cech organogenezy2. Cechy te obejmują istnienie komórek macierzystych i niszy komórek macierzystych, precyzyjnie choreografię migracji komórek oraz składanie struktur wielokomórkowych z embriologicznie odrębnych komponentów.
Ten artykuł opisuje metody preparowania, utrwalania, oznaczania i obrazowania skóry myszy jako nienaruszonego dwuwymiarowego arkusza, określanego jako przygotowanie "całego montażu" lub "płaskiego montażu". Ponieważ skóra myszy jest stosunkowo cienka, możliwe jest obrazowanie przez całą grubość spłaszczonej skóry za pomocą konwencjonalnej mikroskopii konfokalnej. Płaskie podejście do obrazowania skóry ssaków jest technicznie korzystne, ponieważ omija potrzebę fizycznego cięcia, umożliwiając w ten sposób rekonstrukcję struktur w całości za pomocą sekcji optycznej. Ponieważ prawie cała skóra jest przetwarzana jako pojedynczy obiekt, podejście flat mount ułatwia również obrazowanie wielu obszarów powierzchni ciała, zachowując jednocześnie informacje o położeniu i orientacji względem osi ciała. Wreszcie, struktury w skórze są zazwyczaj obecne we wzorach, które powtarzają się w regularnych odstępach czasu, ułatwiając w ten sposób zbieranie obrazów od wielu przedstawicieli danej struktury. Cechy te są znane neurobiologom zajmującym się siatkówką, dwuwymiarową częścią ośrodkowego układu nerwowego, która cieszy się analogicznymi korzyściami w badaniach morfologii neuronów3.
Opisane tutaj podejście flat mount jest szczególnie użyteczne do badania struktur, które wykazują organizację przestrzenną na stosunkowo dużą skalę w dwuwymiarowej płaszczyźnie skóry. Jednym z przykładów organizacji przestrzennej na dużą skalę jest skoordynowana biegunowość mieszków włosowych i struktur związanych z mieszkami włosowymi - klastrów komórek Merkla, mięśni arrector pili, gruczołów łojowych i zakończeń nerwowych4. Mieszki włosowe są zorientowane pod kątem w stosunku do płaszczyzny skóry, a składnik wektora mieszków włosowych, który leży w 2-wymiarowej płaszczyźnie skóry, na ogół wykazuje orientację w stosunku do osi ciała, która jest precyzyjnie określona dla każdej pozycji na ciele. Na przykład mieszki włosowe z tyłu znajdują się od rostralnego do ogonowego, a włosy na grzbietowej powierzchni stóp wskazują od proksymalnego do dystalnego. Orientacja mieszków włosowych jest kontrolowana przez płaską sygnalizację polaryzacji komórek (PCP; zwaną również polaryzacją tkankową5). Ten system sygnalizacji został odkryty u Drosophila, gdzie stwierdzono, że niewielki zestaw podstawowych genów PCP kontroluje orientację włosków łusek i szczeciny. Trzy ortologie ssaków podstawowych genów PCP - frzzled homolog 6 (Fzd6, określany również jako Fz6), kadheryna EGF LAG siedmioprzebiegowy receptor G-type 1 (Celsr1) i vang-like 2 (Vangl2) - odgrywają analogiczne role w skórze ssaków, koordynując orientację mieszków włosowych z osiami ciała. Badania myszy z nokautem Fz6 (Fzd6tm1Nat, dalej określane jako Fz6-/-) pokazują, że pierwotną wadą przy braku sygnalizacji PCP jest początkowa randomizacja lub dezorganizacja orientacji mieszków włosowych, bez wpływu na wewnętrzną strukturę mieszków włosowych6-8. Drugi system inny niż PCP działa później, promując lokalne wyrównanie pobliskich mieszków włosowych, co prowadzi do wytwarzania wzorów włosów na dużą skalę, takich jak okółki i kępki.
Drugi przykład dużej organizacji przestrzennej w skórze jest widoczny w morfologiach czuciowych altanek aksonowych. Neurony czuciowe, które unerwiają skórę, mają swoje ciała komórkowe w korzeniu grzbietowym i zwojach nerwu trójdzielnego. Neurony te wykrywają temperaturę, ból, swędzenie i różnego rodzaju deformacje mechaniczne uderzające w skórę i włosy9. Można je podzielić na podtypy w oparciu o średnicę aksonu i prędkość przewodzenia, strukturę zakończenia nerwu końcowego oraz wzorce ekspresji receptorów, kanałów i innych cząsteczek. Ze względu na dużą gęstość unerwienia w skórze, analizy, które obejmują wizualizację wszystkich aksonów (np. barwienie immunologiczne anty-neurofilamentów), a nawet wszystkich aksonów jednej klasy (co obserwujemy, gdy pojedynczy typ komórki jest oznaczony ekspresją fluorescencyjnego reportera) na ogół ujawniają gęstą superpozycję aksonów, która uniemożliwia określenie morfologii pojedynczego drzewa. Aby obejść ten problem, zastosowaliśmy niezwykle rzadkie etykietowanie genetyczne do wytworzenia próbek skóry grzbietowej, w których pojedyncze, dobrze izolowane altany aksonów są wizualizowane przez ekspresję histochemicznego reportera, ludzkiej fosfatazy alkalicznejłożyska 10. Takie podejście pozwala na jednoznaczną wizualizację morfologii poszczególnych trzpieni aksonów i zdefiniowanie typów neuronów somatosensorycznych na podstawie kryteriów morfologicznych.