Metodę tę przetestowano i zademonstrowano początkowo poprzez skanowanie zdrowych ochotników w różnych fazach hormonalnych. Rysunek 11 przedstawia mapy parametryczne i wektorowe uzyskane za pomocą naszego oprogramowania dla przekroju centralnego młodej, zdrowej ochotniczki z relatywnie wysoką frakcją tkanki włóknisto-gruczołowej, co wyraźnie widać na obrazie ważonym T2 (wszystkie szare obszary to tkanka włóknisto-gruczołowa, a jasne obszary to tkanka tłuszczowa). Kierunek głównego współczynnika dyfuzji λ1 jest pokazany na mapie wektorowej v1, gdzie znaczna liczba pikseli jest skierowana w stronę sutka. Zgodnie z oczekiwaniami wartości współczynników tensora dyfuzji maleją od λ1 do λ2 i λ3. Wykorzystanie tych trzech współczynników dyfuzji umożliwiło obliczenie średniej dyfuzyjności ADC, anizotropii frakcyjnej (FA) oraz anizotropii maksymalnej, λ1 - λ3. Należy zwrócić uwagę na wysoką zgodność przestrzennego rozkładu wartości tych dwóch indeksów na mapach FA oraz λ1 - λ3.
U kobiet w okresie pomenopauzalnym piersi są zazwyczaj mniej gęste, co pokazano na przykładzie 63-letniej zdrowej ochotniczki na Rysunku 13. Współczynniki dyfuzji są niższe u starszej ochotniczki, ale wskaźniki anizotropii są wyższe, co prawdopodobnie wynika z mniejszej średnicy przewodów i zrazików, a tym samym z większego ograniczenia dyfuzji w kierunkach prostopadłych do ścian przewodów. Inny przykład demonstrujący czułość tensora na wielkość przewodów przedstawiono na przykładzie karmiącej piersią ochotniczki na Rysunku 14. Ponieważ mleko jest koloidem kuleczek tłuszczu w płynie na bazie wody, który zawiera rozpuszczone węglowodany i agregaty białkowe z minerałami, lepkość mleka jest wyższa niż lepkość normalnego płynu wodnego w przewodach, w związku z czym współczynniki dyfuzji wody w piersiach laktujących są niższe niż u kobiet przed menopauzą24. Ponadto przewody w pobliżu sutka są duże, a ograniczenie w kierunkach prostopadłych do przewodów jest mniejsze niż w piersi niekarmiącej, w rezultacie wskaźniki anizotropii są również niższe. Jednak w obszarach zrazikowych – tylnych części piersi laktującej anizotropia pozostaje wysoka.
U pacjentów z nowotworami złośliwymi główna zmiana w parametrach tensora dyfuzji objawia się znaczną redukcją trzech współczynników dyfuzji. Stwierdzono, że zmiany w λ1 zapewniają najwyższy stosunek kontrastu do szumu19. W badaniu ujęto 68 pacjentek z potwierdzoną patologią, w tym 33 pacjentki z rozpoznaniem naciekającego raka przewodowego (IDC), 19 z raka przewodowego in situ (DCIS), 13 z naciekającego raka zrazikowego (ILC) oraz 3 z innymi nowotworami złośliwymi. U kilku pacjentek stwierdzono wieloogniskowy lub wielocentryczny rak piersi. Wielkość nowotworów wahała się od 3 do 95 mm, przy medianie 14 mm i rozstępie międzykwartylnym od 10 do 30 mm. U wszystkich tych pacjentek skuteczność wykrywania w DCE i DTI była porównywalna. Jednakże 5 przypadków, w których stwierdzono wzmocnienie w DCE i potwierdzono patologicznie obecność raka, nie zostało włączonych do analizy DTI z powodu problemów technicznych w piersiach z dużą zawartością tkanki tłuszczowej, związanych przede wszystkim z niejednorodnością pola oraz niewystarczającą supresją tłuszczu, co prowadziło do zniekształceń i artefaktów.
Rysunki 15, 16 i 17 przedstawiają typowe mapy parametryczne dwóch głównych parametrów dyfuzji λ1 oraz λ1 - λ3, które są wykorzystywane do wykrywania nowotworów złośliwych piersi. Rysunek ten pokazuje, poza obrazami ważonymi T2, wyniki analizy DCE z zastosowaniem metody kodowania kolorami 3TP. Jak wyjaśniono we wstępie, obecność komórek nowotworowych w przewodach lub zrazach oraz w ich otoczeniu utrudnia dyfuzję w przestrzeni zewnątrzkomórkowej, co znacząco obniża współczynniki dyfuzji. Ponadto anizotropia wynikająca ze struktur przewodowych zanika w miarę rozprzestrzeniania się komórek rakowych we wszystkich kierunkach w sposób chaotyczny, bez wyraźnego kierunku. FA nie jest odpowiednim parametrem do wykrywania raka piersi, ponieważ normalizacja tego parametru do średniej dyfuzyjności prowadzi do wysokich wartości FA w nowotworach, podobnych do tych w tkance prawidłowej19. Jednakże maksymalna anizotropia zapewnia możliwość wykrycia nowotworu (Rysunki 15-17). Niemniej jednak, ponieważ włóknista tkanka łączna jest również bliska izotropii i wykazuje niskie wartości maksymalnej anizotropii, parametr ten jest mniej swoisty niż współczynnik dyfuzji λ1 i pełni rolę parametru pomocniczego względem λ1.
Rysunek 17 obrazuje również zdolność DTI do charakterystyki odpowiedzi na chemioterapię neoadjuwantową. W tym przykładzie pacjentka w pełni odpowiedziała na leczenie (4 cykle Adriamycyny + Cycloxanu, a następnie 4 cykle Taxolu). Rzeczywiście, odpowiedź na terapię spowodowała znaczny wzrost współczynników dyfuzji do wartości typowych dla normalnej tkanki piersi, co sugeruje obecność naprawczej tkanki łącznej, która zastąpiła komórki nowotworowe. Podobne wyniki uzyskano u 4 innych pacjentek, które odpowiedziały na terapię.

Rycina 13: Wynik parametrów map DTI w centralnym przekroju piersi 63-letniego zdrowego ochotnika, nałożony na obraz ważony T2 tego samego przekroju. Dir. – Mapa kierunków, w której kolor czerwony oznacza kierunek z lewej do prawej, zielony kierunek od przodu do tyłu, a niebieski kierunek od głowy do stóp. Należy zauważyć, że wektory są zaznaczone białymi liniami. Wszystkie współczynniki dyfuzji oraz maksymalny wskaźnik anizotropii są podane w jednostkach 1 x10-3 mm2/sec. FA jest wartością bezwymiarową. Pasek skali na mapie wektorowej odnosi się do długości 20 mm, a pasek skali na obrazie T2 odnosi się do długości 20 mm na wszystkich pozostałych obrazach.

Rycina 14: Wynik parametrzycznych map DTI centralnego przekroju piersi 40-letniej karmiącej ochotniczki, nałożony na obraz T2-zależny tego samego przekroju. Dir. – mapa kierunków, gdzie kolor czerwony oznacza kierunek od lewej do prawej, zielony od przodu do tyłu, a niebieski od głowy do stóp. Wszystkie współczynniki dyfuzji oraz maksymalny wskaźnik anizotropii podano w jednostkach 1 x10-3 mm2/sec. FA jest wartością bezwymiarową. Należy zauważyć na mapie kierunków i mapie wektorowej, że większość pikseli jest skierowana w stronę sutka. Zwróćmy również uwagę na niższe współczynniki dyfuzji w stosunku do wartości u zdrowych ochotników przedstawionych na Ryciniach 7 i 10. Pasek skali na mapie wektorowej odpowiada długości 20 mm, a pasek skali na obrazie T2 odpowiada długości 20 mm na wszystkich pozostałych obrazach.

Rysunek 15: Mapy parametryczne λ1 oraz λ1 - λ3 u 38-letniej pacjentki z wieloogniskowym inwazyjnym rakiem przewodowym. W 1szym rzędzie parametry DTI są przedstawione z progiem 1,7 x 10-3 mm2/sec dla λ1 i 0,6 mm2/sec dla λ1-λ3 (wszystkie wartości powyżej progów są zaznaczone na fioletowo). W 2gim rzędzie wartości powyżej progu nie są kolorowane, co odsłania znajdujący się pod nimi obraz T2-zależny. Rysunek zawiera również w 1szej kolumnie po lewej stronie obraz T2-zależny oraz parametryczną mapę DCE, uzyskaną metodą 3TP, dla tego samego przekroju co mapy parametryczne DTI. Pasek skali na obrazie T2 odnosi się do długości 20 mm we wszystkich obrazach. Należy zauważyć, że rozdzielczość przestrzenna w płaszczyźnie obrazów DCE jest w przybliżeniu dwukrotnie wyższa niż w przypadku DTI, jednak występuje wysoka zgodność wizualna w lokalizacji i rozmiarze map parametrycznych 3TP oraz λ1.

Rycina 16: Mapy parametryczne λ1 oraz λ1-λ3 u 60-letniego pacjenta z DCIS niskiego stopnia. Rycina zawiera również w 1sz kolumnie po lewej stronie obraz ważony T2 oraz parametryczną mapę DCE, uzyskaną metodą 3TP, z tego samego przekroju co parametryczne mapy DTI. Pasek skali na obrazie T2 odpowiada długości 20 mm we wszystkich obrazach. Zwróć uwagę na zdolność DTI do wykrywania raka w piersi o wysokiej zawartości tkanki tłuszczowej.

Rycina 17: Mapy parametryczne λ1 oraz λ1 - λ3 u 39-letniej pacjentki z inwazyjnym rakiem zrazikowym przed i po chemioterapii neoadjuwantowej. Pacjentka została poddana badaniu dwukrotnie: raz przed terapią i raz przed operacją, po 4 cyklach Adryamicin + Cycloxan oraz 4 cyklach Taxol. Zwrócono uwagę na wzrost λ1 oraz λ1-λ3 w obszarach nowotworowych, które odpowiedziały na leczenie. 1szy rząd przedstawia obrazy uzyskane przed terapią, a 2gi rząd przedstawia obrazy z niemal tego samego obszaru co w 1szym rzędzie, uzyskane przed operacją. Przed leczeniem obszary nowotworowe wykazywały wartości λ1 i λ1-λ3 poniżej ich progu, a po leczeniu oba te parametry wzrosły do wartości powyżej ich progu. Rycina zawiera również w 1szej kolumnie po lewej stronie obrazy ważone T2; w 2giej kolumnie projekcję wielokrotnych obrazów (MIP), uzyskaną poprzez odjęcie obrazów przed kontrastem od obrazów 2 min po podaniu kontrastu; w 3ciej kolumnie mapy parametryczne DCE uzyskane metodą 3TP. Pasek skali na obrazie T2 odnosi się do długości 20 mm we wszystkich obrazach