Według Światowej Organizacji Zdrowia, 360 milionów ludzi na całym świecie cierpi na ubytek słuchu. U osób niesłyszących bezpośrednia stymulacja elektryczna SGN przez implanty ślimakowe umożliwia otwarte rozumienie mowy u większości z nich1,2,4,5. Mimo że implanty ślimakowe zostały wszczepione ponad 200 000 osób, a zatem są najbardziej udaną neuroprotezą, kodowanie dźwięku napędzane przez obecne implanty ślimakowe jest ograniczone. CI opierają się na stymulacji elektrycznej przez określoną liczbę elektrod, z których każda aktywuje tonotopowy obszar nerwu słuchowego, omijając w ten sposób dysfunkcyjny narząd czuciowy Cortiego w ślimaku. Normalni słyszący słuchacze mogą rozróżniać ponad 2000 częstotliwości, jednak dzisiejsze implanty ślimakowe używają tylko do 12-22kanałów częstotliwości4. Wynika to z szerokiego przepływu prądu z każdej elektrody stymulującej7,9, aktywując dużą liczbę SGN, które reprezentują wiele różnych częstotliwości dźwięku8,15. Ograniczenie to można poprawić za pomocą stymulacji wielobiegunowej, ale kosztem większego zużycia energii16,17. Ich wyjściowy zakres dynamiki dla natężenia dźwięku jest również ograniczony, zwykle poniżej 6-20 dB4,18. Z tych powodów poprawa rozdzielczości częstotliwości i intensywności jest ważnym celem zwiększenia wydajności implantu ślimakowego w celu poprawy rozpoznawania mowy w hałaśliwym otoczeniu, rozumienia prozodii i percepcji muzyki.
Inną opcją stymulacji nerwu słuchowego jest stymulacja optyczna. Światło można wygodnie skupić, aby kierować się na małą populację SGN, obiecując lepsze ograniczenie przestrzenne, zwiększenie rozdzielczości częstotliwości, a także poszerzenie zakresu dynamiki, co skutkuje lepszą rozdzielczością intensywności. Rzeczywiście, stymulacja ślimaka światłem podczerwonym wykazała doskonałą rozdzielczość częstotliwości w modelach zwierzęcych10,11,19. Jedną z wad tego rodzaju stymulacji jest to, że wymaga ona wyższych energii niż stymulacja elektryczna10,11. Ponadto wyrażono obawy co do zdolności metody do bezpośredniej stymulacji neuronów słuchowych12,20.
Jako alternatywę dla stymulacji podczerwonej, stosujemy optogenetykę, aby uczynić SGN wrażliwymi na światło. Optogenetyka to nowatorskie podejście, które łączy techniki genetyczne i optyczne w celu nieinwazyjnej i specyficznej kontroli komórek z wysoką precyzją czasową (recenzje21-23). Obecnie najczęściej stosowana modalność wykorzystuje ekspresję genu mikrobiologicznej rodopsyny kanałowej 2 (ChR2) Chlamydomonas reinhardtii i jego wariantów, kodujących kanał kationowy24 bramkowany światłem. ChR2 jest białkiem 7-transbłonowej helisy, które po transdukcji do neuronów i aktywacji przez niebieskie światło działa jako nieselektywny kanał kationowy, depolaryzując w ten sposób komórki24-27. ChR2 został dobrze scharakteryzowany24,28-31 i opracowano wiele wariantów w celu modyfikacji spektrum działania, bramkowania i przepuszczalności32,33. Celem naszej pracy jest ustalenie optogenetyki ślimaka do aktywacji szlaku słuchowego. Zauważamy, że podejście optogenetyczne do stymulacji nerwu słuchowego wymaga genetycznej manipulacji zwoju spiralnego w celu ekspresji rodopsyny kanałowej. Praca z myszami i szczurami pozwala na wykorzystanie dostępnych zwierząt transgenicznych13,34,35, które zapewniają ekspresję rodopsyny kanałowej z niewielką zmiennością wzdłuż osi tonotopowej i u zwierząt36. Połączenie warunkowych alleli37 z odpowiednimi liniami Cre zapewnia ekspresję specyficzną dla komórki. Transfer genów do spiralnego zwoju innych zwierząt wymaga użycia wirusa, takiego jak wirus związany z adenowirusem, który jest standardowym podejściem w optogenetyce38 i który, jak wykazaliśmy, działa dobrze u myszy36. Manipulacje genetyczne i ekspresja transgenów kodujących obce białka niosą ze sobą ryzyko wystąpienia działań niepożądanych, takich jak reakcje immunologiczne i/lub proliferacja, upośledzony stan, a nawet śmierć genetycznie zmodyfikowanych komórek. Na potrzeby tej demonstracji używamy transgenicznych myszy eksprymujących ChR2 w neuronach spiralnych zwojów pod promotorem Thy-113, aby optycznie stymulować ścieżkę słuchową. Zauważamy, że inne warianty rodopsyny kanałowej mogą być wykorzystywane w tym samym celu, co wykazaliśmy, wykorzystując transfer wariantu CatCh14 do SGN39 za pośrednictwem wirusa.
Chociaż optogenetyka ślimakowa wymaga manipulacji genetycznej, oferuje molekularne dostrojenie do zoptymalizowanej stymulacji SGN i obiecuje lepszą rozdzielczość częstotliwości i intensywności w porównaniu do stymulacji elektrycznej. Optogenetyczna stymulacja drogi słuchowej jest bardzo istotna dla badań nad słuchem. Na przykład, obiecuje postęp w badaniach nad zależnym od aktywności udoskonalaniem tonotopii podczas rozwoju, w analizie wymogu integracji spektralnej w lokalizacji dźwięku oraz zakresu interakcji między specyficznymi dla częstotliwości projekcjami aferentnymi w centralnym układzie słuchowym.