Liposomy zostały intensywnie zbadane i służą jako jeden z najbardziej biokompatybilnych systemów dostarczania leków biomedycznych do zastosowań klinicznych1,2. Składają się głównie z fosfolipidów i cholesterolu, z których oba są biokompatybilnymi związkami naśladującymi części naturalnych błon komórkowych. Podczas gdy substancje hydrofilowe mogą być uwięzione we wnętrzu wodnym, czynniki lipofilowe mogą być włączane do liposomalnej dwuwarstwy fosfolipidowej3. Enkapsulacja substancji w wodnym wnętrzu liposomów zapewnia ochronę przed degradacją in vivo, a także zapobiega toksycznemu działaniu układu gospodarza przed toksycznym działaniem leków cytotoksycznych stosowanych w terapii chorób, na przykład chemioterapeutyków mających na celu niszczenie komórek nowotworowych. Modyfikacja powierzchni liposomalnej za pomocą polimerów, takich jak glikol polietylenowy (PEGylacja), dodatkowo wydłuża czas liposomalnego krążenia krwi in vivo dzięki stabilizacji sterycznej4. Ponadto liposomy mogą sekwestrować wysokie stężenia kilku substancji, takich jak białka5,6, substancje hydrofilowe7,8 i enzymy9. W związku z tym służą jako wiarygodne narzędzia kliniczne, terapeutyczne i diagnostyczne, które zasługują na ich dopuszczenie do stosowania leków cytotoksycznych, takich jak doksorubicyna, w terapii nowotworów4. Ze względu na swoją elastyczność liposomy mogą być również ładowane fluorochromami do celów diagnostycznych i chirurgicznych pod kontrolą obrazu.
Obrazowanie fluorescencyjne dostarcza opłacalnego i nieinwazyjnego narzędzia diagnostycznego in vivo, które jednak wymaga pewnych podstawowych wymagań. Można wykazać, że fluorochromy, które najlepiej nadają się do obrazowania in vivo, mają charakterystyczne maksima absorpcji i emisji w zakresie, w którym dyspersja i rozpraszanie światła, a także autofluorescencja tkanek pochodzących z wody i hemoglobiny są niskie. Tak więc takie sondy mają swoje maksima abs/em między 650 a 900 nm10. Poza tym stabilność fluorochromów zarówno in vitro, jak i in vivo ma kluczowe znaczenie, ponieważ opsonizacja i szybki klirens mogą znacznie ograniczyć ich zastosowanie w obrazowaniu in vivo 11. Inne skutki, takie jak słaba stabilność i niska czułość lub działanie cytotoksyczne na narządy docelowe, jak obserwowane w przypadku zieleni indocyjaninowej (ICG)12-16, są niepożądane i muszą być brane pod uwagę przy projektowaniu sond do obrazowania in vivo. Obserwacje te doprowadziły do aktywnego rozwoju kilku przedklinicznych fluorochromów NIR, nanocząstek, a także nowych technik obrazowania in vivo procesów zapalnych, nowotworów oraz chirurgii sterowanej obrazem17-20. Pomimo stabilności większości przedklinicznych barwników NIRF (fluorescencja bliskiej podczerwieni) in vitro, ich szybka perfuzja i klirens przez wątrobę i nerki utrudniają ich zastosowanie w obrazowaniu optycznym in vivo chorób i procesów zapalnych.
Dlatego prezentujemy protokół enkapsulacji fluorochromów, takich jak dobrze scharakteryzowany barwnik fluorescencyjny bliskiej podczerwieni DY-676-COOH, znany ze swojej tendencji do samoczynnego gaszenia przy stosunkowo wysokich stężeniach21 w liposomach. Przy wysokich stężeniach tworzenie H-dimerów i/lub oddziaływania pi-stacking między cząsteczkami fluoroforu znajdującymi się w promieniu Förstera powodują transfer energii rezonansu Förstera (FRET) między cząsteczkami fluorochromu. Przy niskim stężeniu zwiększa się przestrzeń między cząsteczkami fluoroforu, zapobiegając w ten sposób interakcji pi-stacking i tworzeniu się H-dimerów, co skutkuje wysoką emisją fluorescencji. Przełączanie między wysokim i niskim stężeniem oraz towarzyszące mu wygaszanie i aktywacja fluorescencji jest obiecującą strategią, którą można wykorzystać do obrazowania optycznego22. Pod tym względem enkapsulacja wysokich stężeń barwnika NIRF DY-676-COOH w wodnym wnętrzu liposomów jest korzystniejsza do obrazowania in vivo niż wolny barwnik. Wyzwanie związane z tą metodą polega po pierwsze na prawidłowej enkapsulacji, a po drugie, na walidacji korzyści wynikających z kapsułkowania wysokich stężeń barwnika. Niezbędne jest porównanie właściwości obrazowania wygaszonych liposomów z właściwościami wolnego barwnika, a także z niegaszonym preparatem liposomowym o niskich stężeniach barwnika. Za pomocą prostego, ale bardzo skutecznego protokołu hydratacji i ekstruzji folii w połączeniu z naprzemiennymi cyklami zamrażania i rozmrażania pokazujemy, że enkapsulacja stężeń hartujących DY-676-COOH w liposomach jest możliwa. Inne metody stosowane do przygotowania liposomów, takie jak metoda odparowywania z odwróconymi fazami23, a także metoda wstrzykiwania etanolu24, umożliwiają przygotowanie liposomów o wysokiej skuteczności enkapsulacji dla wielu substancji hydrofilowych. Jednak charakter substancji, która ma być kapsułkowana, może mieć wpływ na skuteczność kapsułkowania. W efekcie, przedstawiony tutaj protokół hydratacji i ekstruzji folii wykazał najwyższą skuteczność enkapsulacji DY-676-COOH. Aby zilustrować korzyści płynące z liposomalnej enkapsulacji DY-676-COOH, wykorzystano model obrzęku wywołany zymosanem, który pozwala na badanie procesów zapalnych w ciągu kilku godzin. W tym miejscu wykazano, że liposomy o wysokich stężeniach kapsułkowanego DY-676-COOH są bardziej odpowiednie do optycznego obrazowania procesów zapalnych całego ciała in vivo niż wolny barwnik lub niegaszona formuła liposomalna o niskich stężeniach barwnika. W ten sposób podstawowy protokół zapewnia prostą i szybką metodę wytwarzania wygaszonych liposomów fluorescencyjnych oraz walidacji ich potencjału aktywacji i obrazowania zarówno in vitro, jak i in vivo.