Zakaźne encefalopatie gąbczaste (TSE, choroby prionowe) to grupa śmiertelnych chorób neurodegeneracyjnych z wydłużonymi okresami inkubacji, które dotykają różne zwierzęta i ludzi. Przypuszczalny czynnik etiologiczny TSE składa się z nieprawidłowo sfałdowanego izomeru białka prionowego gospodarza (PrP), który jest zdolny do samorozprzestrzeniania się przez sterowaną matrycą konwersję normalnej komórkowej formy PrP (PrPC) w zakaźną, związaną z chorobą formę (PrPTSE), która gromadzi się w tkankach ośrodkowego układu nerwowego zakażonego gospodarza1. Zakaźne priony ssaków na ogół przenoszą się z gospodarza na gospodarza w sposób specyficzny dla gatunku, co dało początek koncepcji "bariery gatunkowej TSE" ograniczającej przypadki przenoszenia międzygatunkowego2. Biologiczne uwarunkowania bariery gatunkowej prionów nie są dobrze poznane. Podobieństwo sekwencji aminokwasów między zakaźnym PrPTSE a gospodarzem PrPC może silnie wpływać na to, czy konwersja zachodzi3-5, ale pozostaje niewystarczające do wyjaśnienia wszystkich zdarzeń transmisji prionów obserwowanych in vivo6,7.
Tak więc, charakterystyka barier gatunkowych TSE w dużej mierze opierała się na badaniach prowokacyjnych na zwierzętach: wystawianiu naiwnych zwierząt z danego gatunku na działanie prionów z innego gatunku i mierzeniu wynikowego czasu inkubacji do wystąpienia choroby i szybkości ataku jako wskaźników efektywności transmisji. Myszy wykazujące ekspresję PrPC z gatunków heterologicznych są również wykorzystywane do tego typu badań8. Koszty związane z produkcją myszy transgenicznych i długotrwałymi testami biologicznymi prionów, a także względy etyczne związane z wykorzystywaniem zwierząt, stanowią przeszkodę w eksperymentalnych badaniach barier dla gatunków TSE. Ocena bariery gatunkowej dla gatunku ludzkiego wobec TSE opiera się na myszach zmodyfikowanych do ekspresji ludzkiego PrPC. Myszy te wymagają długich okresów inkubacji, aby ulec ludzkim TSE lub modyfikacjom ludzkiej cząsteczki PrPC w celu szybkiego wystąpienia choroby9. Okresy inkubacji TSE u tych myszy mogą wykraczać poza normalną długość życia myszy, co utrudnia interpretację negatywnych wyników. Naczelne inne niż ludzie były również wykorzystywane jako wskaźniki zastępcze do badania barier gatunkowych dla ludzi, ale badania te są obarczone tymi samymi wyzwaniami, co inne rodzaje eksperymentów na zwierzętach, a naczelne inne niż ludzie mogą nie podsumowywać dokładnie choroby w miarę jej postępu w ludzkim gospodarzu.
Testy biologiczne na zwierzętach pozostają "złotym standardem" metody pomiaru podatności gatunku na TSE, ale przeszkody, koszty i etyka tych badań na żywych zwierzętach zmusiły do zbadania alternatyw. Opracowano szereg testów in vitro, opartych na ocenie konwersji PrPC gospodarza do stanu oporności na proteinazę K (PK) (PrPres) po wysiewie przez PrPTSE, które wykorzystano do zbadania barier gatunkowych TSE10-12. Przykłady testów in vitro obejmują testy konwersji bezkomórkowej, cykliczną amplifikację nieprawidłowego fałdowania białek (PMCA) oraz test współczynnika efektywności konwersji (CER)10-14. Chociaż żaden z tych testów nie uwzględnia czynników peryferyjnych związanych z barierami gatunkowymi po naturalnym zakażeniu, wszystkie mogą być przydatne do identyfikacji potencjalnie podatnych żywicieli na TSE.
Tutaj prezentujemy protokół testu CER, w którym dwa zdenaturowane substraty PrPC pochodzące z normalnych homogenatów mózgu są używane w reakcjach konwersji prionów na stanowisku laboratoryjnym (Rysunek 1)13. PrPC w podłożu zdenaturowanym przy pH 7,4 może zostaćprzekształcony w PrP res przezPrP TSE wysiewany do reakcji tylko przy braku bariery gatunkowej14. W przeciwieństwie do tego, denaturacja PrPC w drugim substracie przy pH 3,5 pozwala na jego przekształcenie w PrPres po inkubacji z PrPTSE z dowolnego gatunku i służy jako kontrola konwersji. Stosunek konwersji PrPC do PrPres w podłożu o pH 7,4 w stosunku do substratu o pH 3,5 stanowi miarę bariery gatunkowej. Odkryliśmy, że test CER przewiduje znane bariery gatunkowe myszy laboratoryjnych wobec różnych TSE i wykorzystaliśmy test w wysiłkach na rzecz przewidzenia bariery gatunkowej wielu gatunków ssaków, w tym owiec gruborogich, na przewlekłą chorobę wyniszczającą (CWD) i inne TSE14,15. Badacze zainteresowani narzędziem umożliwiającym szybkie badania przesiewowe barier gatunkowych TSE lub ocenę konwersji PrP C-to-PrPOZE uznają tę metodologię za przydatną.