Istnienie linii komórek nowotworowych, na czele z komórkami macierzystymi podobnymi do nowotworów macierzystych, znacznie wzbogaciło nasze zrozumienie heterogeniczności nowotworów. Podczas gdy pewna różnorodność fenotypowa nowotworów wynika z klonalnego wyrastania genetycznie odrębnych klonów, istotny składnik wydaje się wynikać z różnic epigenetycznych: komórki rakowe mogą przechodzić (czasami odwracalnie) między stanami macierzystymi, progenitorowymi i zróżnicowanymi poprzez aktywację lub represję określonych programów ekspresji genów 1-3. Może to odzwierciedlać wewnętrzne lub zewnętrzne czynniki komórki, odzwierciedlające program ekspresji genów obecnie wyrażany w komórce z wynikającą z tego sygnalizacją autokrynną w połączeniu z sygnalizacją parakrynną z sąsiedniego raka, komórek zrębowych lub odpornościowych dostarczających czynniki modulujące oraz warunków mikrośrodowiskowych, takich jak stopień niedotlenienia2,4,5.
Chociaż innowacyjne metody śledzenia linii produkcyjnej zwiększają naszą zdolność do badania domniemanych komórek macierzystych raka w ich niszy in vivo 6-8, testy formowania kulek pozostają popularnym i wygodnym podejściem do szacowania potencjału komórek raka piersi do zachowywania się jak komórki macierzyste, przynajmniej w stosowanych warunkach testowych. Jest często stosowany wraz z retrospektywnymi metodami oczyszczania nowotworowych komórek macierzystych, poprzez ekspresję markerów błonowych CD44 i CD249 oraz poziomów aktywności enzymu ALDH (dehydrogenazy aldehydowej)10, markerów, które zaproponowano jako odpowiadające odpowiednio bardziej mezenchymalnym i nabłonkowym komórkom macierzystym raka11. Podejście do tworzenia kuli zostało po raz pierwszy opracowane jako test neurosfery, umożliwiający wzrost przypuszczalnych komórek macierzystych z pojedynczych klonów w nieprzylegających warunkach wolnych od surowicy z dodatkiem nabłonkowego czynnika wzrostu (EGF)12, a następnie z pożytkiem zastosowano je do normalnych i nowotworowych tkanek piersi.
Tożsamość komórki założycielskiej tworzącej sferę, oraz mieszane typy komórek tworzące masę kuli, są istotne dla wniosków, które można wyciągnąć z testów formowania mammo- lub innych sfer. Długotrwałe komórki macierzyste w stanie spoczynku, o których sądzi się, że spoczywają w fazie G0, nie doświadczą precyzyjnej kombinacji czynników, które sprzyjałyby aktywacji in vivo. Zamiast tego test mammosfery umożliwia wzrost komórek albo gotowych do podziału mitotycznego, albo już dzielących13. Te komórki progenitorowe, choć nie są naprawdę spokojne, mogą być etapem komórki, który proliferuje z mitogenami EGF i podstawowego czynnika wzrostu fibroblastów (bFGF) stosowanymi w teście. Niemniej jednak zawierają one szereg aktywowanych szlaków sygnałowych związanych z komórkami macierzystymi14. Ponadto szybkość ich powstawania odnosi się do rakotwórczości tkanki, z której zostały pobrane, mierzonej ich siłą działania w testach o ograniczonym rozcieńczeniu w ksenoprzeszczepach myszy2,15,16.
Tutaj udostępniamy szczegółowe protokoły izolowania pojedynczych komórek i generowania pierwotnych mammosfer zarówno z ludzkich linii komórkowych raka piersi, jak i klinicznych próbek guzów piersi. Opisujemy również, jak wykonywać seryjne przejścia pierwotnych mammosfer w celu oceny samoodnawiania się oraz jak obliczać wydajność formowania kul, która umożliwia porównanie między różnymi gęstościami wysiewu (patrz schemat na rysunku 1).