Zdolność do generowania dalekosiężnych sygnałów elektrycznych jest korzystną cechą organizmów wielokomórkowych, która umożliwia efektywne reagowanie na bodźce zewnętrzne. Cecha ta ewoluowała niezależnie u roślin i zwierząt, stanowiąc tym samym przykład ewolucji konwergentnej. Biorąc pod uwagę, że sygnały elektryczne są sprzężone z istotnymi funkcjami u zwierząt, takimi jak przekazywanie impulsów nerwowych i skurcze mięśni, molekularne podstawy, mechanizm przekazywania oraz funkcja indukowanych bodźcami sygnałów elektrycznych u zwierząt są przedmiotem intensywnych badań. W przeciwieństwie do tego, indukowana bodźcami sygnalizacja elektryczna u roślin była rzadziej przedmiotem zainteresowania badawczego. Chociaż rośliny nie posiadają nerwów ani mięśni, wydaje się, że istnieje wystarczająco dużo dowodów, aby założyć, że indukowane bodźcami sygnały elektryczne u roślin odgrywają kluczową rolę w ich reakcjach na czynniki środowiskowe.
Floem, żywy komponent układu przewodzącego roślin, został uznany za główny substrat dla transmisji indukowanych bodźcem sygnałów elektrycznych, przesyłanych z obszarów stymulowanych/uszkodzonych do obszarów niestymulowanych/nieuszkodzonych2. Głównymi komórkami floemu są elementy sitowe (SEs) – stosunkowo proste, wydłużone komórki. Końce SEs są połączone z innymi SEs, tworząc ciągły, niskooporowy system rurek sitowych rozprzestrzeniony w całej roślinie. Istnieje jednak bardzo niewiele badań nad właściwościami elektrycznymi tych wysoce wyspecjalizowanych komórek. W tych wcześniejszych badaniach naukowcy uzyskiwali dostęp do SEs za pomocą szklanych mikroelektrod3 lub szklanych elektrod sprzężonych z wprowadzonymi do rośliny stylletami mszyc, po przeprowadzeniu stylektomii (odcięcia)4. Szklane mikroelektrody wykonuje się z kapilar szklanych, których jeden koniec jest rozciągany pod wpływem ciepła do postaci cienkiej końcówki o średnicy mniejszej niż 1 µm, a następnie napełnia się je roztworem KCl. Przewód Ag/AgCl lub platynowy, wprowadzony do szklanej elektrody wypełnionej KCl, jest następnie podłączany do wejścia wzmacniacza, a elektrodę odniesienia umieszcza się w kąpieli otaczającej badaną komórkę, zamykając obwód. Taki układ rejestruje różnicę potencjałów między zewnątrzkomórkową elektrodą odniesienia a wewnątrzkomórkową elektrodą pomiarową, tj. potencjał błonowy komórki5. Za pomocą tej metody Umrath wykonał pierwszy zapis wewnątrzkomórkowy z komórki roślinnej, wykorzystując algi Nitella6,7. Nitella jest stosunkowo prostym organizmem o dużych komórkach, a zatem podatnym na eksperymenty z zakresu elektrofizjologii wewnątrzkomórkowej. W przeciwieństwie do tego, wprowadzenie wewnątrzkomórkowych elektrod szklanych do małych komórek wielokomórkowych, trójwymiarowych roślin lądowych jest technicznie wymagające, wymaga wysoko wykwalifikowanego badacza, a także zaawansowanego sprzętu do wizualizacji, mikromanipulacji i antywibracyjnego. Chociaż elektrody szklane nadają się do rejestracji sygnałów z komórek powierzchniowych roślin, takich jak komórki epidermy korzenia8, zapisy wewnątrzkomórkowe z komórek głęboko osadzonych w tkance roślinnej, takich jak SEs, najprawdopodobniej wywołują odpowiedzi indukowane uszkodzeniem, co zafałszowuje wyniki. W 1989 roku Fromm i Eschrich zgłosili zastosowanie alternatywnej metody, zwanej „metodą mszycą”, w której elektrody szklane są sprzężone ze stylletami mszyc po stylektomii4. Metoda mszyca jest małoinwazyjna, ponieważ elastyczne styllety nie powodują uszkodzeń tkanek ani komórek, w przeciwieństwie do elektrod szklanych. Styllety mszyc są genialnym naturalnym rozwiązaniem do penetracji roślin, a mszyce są znacznie sprawniejsze od ludzi w odnajdywaniu SEs. Niestety, ta metoda mszyca jest również bardzo wymagająca pod względem wiedzy technicznej i wyposażenia. Ponadto sukces każdego eksperymentu z zastosowaniem tej techniki zależy całkowicie od tego, czy mszyca w momencie stylektomii znajduje się w trybie żerowania – ze stylletem stabilnie wprowadzonym do SE. Patrząc wstecz, można zauważyć, że szanse na sukces tej techniki można by zwiększyć, dodając do układu eksperymentalnego instrument pozwalający zidentyfikować, czy styllet mszycy znajduje się w SE w momencie przeprowadzania stylektomii.
W 1964 roku McLean i Kinsey opisali „elektroniczny system monitorowania” do badania zachowań żerowania mszyc w czasie rzeczywistym9,10. W systemie tym mszyca i roślina przebita stylitem zostały włączone do obwodu elektrycznego. Później, w 1978 roku, Tjallingii opracował zmodyfikowaną wersję tego systemu, zwaną systemem „elektrycznego wykresu penetracji” (Electrical Penetration Graph – EPG)11,12. Podczas gdy pierwotny elektroniczny system monitorowania był czuły jedynie na potencjały wynikające z rezystancji, w systemie EPG, oprócz potencjałów wynikających z rezystancji (R) owada, można było rejestrować potencjały siły elektromotorycznej (sem), t.j. generowane w roślinie lub w owadzie. Stanowi to istotną poprawę, ponieważ oba komponenty sygnału, sem i R, dostarczają biologicznie istotnych informacji o zdarzeniach podczas penetracji rośliny przez mszyce. To, co czyni przedwzmacniacz EPG czułym na komponenty R, to jego stosunkowo niska rezystancja wejściowa wynosząca 1 GΩ, która jest bliska średniej rezystancji układu roślina/mszyca. Do rośliny przyłożone jest niewielkie napięcie przesunięcia (Rysunek 1, V) wynoszące około +100 mV, które następnie dzieli się pomiędzy roślinę i owada z jednej strony, a rezystancję wejściową z drugiej. Napięcia i ich zmiany są mierzone w punkcie (Rysunek 1A,B) między owadem a rezystorem wejściowym. Zatem komponenty R reprezentują modulacje napięcia przesunięcia wynikające z rezystancji roślina-mszyca, podczas gdy komponenty sem stanowią pewną część potencjałów roślinnych na końcówce stylitu oraz potencjałów wywołanych w owadzie. Potencjały roślinne — tutaj najistotniejsze — to głównie potencjały błonowe komórek roślinnych przebitych stylitami mszycy. Potencjały owada wydają się być głównie potencjałami strumieniowymi wywołanymi ruchami płynów w dwóch kanałach stylitu, t.j. kanale pokarmowym i ślinowym; w EPG nie rejestruje się wewnętrznych potencjałów nerwowych ani mięśniowych. W praktyce końcówka stylitu pełni funkcję końcówki elektrody. Wszystkie komórki roślinne są naładowane ujemnie wewnątrz w stosunku do dodatniego zewnętrza komórki. Prąd elektryczny (t.j. ruch naładowanych jonów w roztworze wodnym) płynący z wnętrza na zewnątrz i vice versa jest bardzo ograniczony ze względu na wysoką rezystancję błony komórkowej. Normalnie potencjał spoczynkowy pozostaje stały. Jednak gdy jony ujemne przemieszczają się na zewnątrz lub jony dodatnie do wnętrza poprzez błonę komórkową, potencjał błonowy ulega zmniejszeniu, t.j. następuje „depolaryzacja”. Depolaryzacja zachodzi w przypadku pobudzenia komórki. Jony przemieszczają się wtedy do wewnątrz lub na zewnątrz, gdy otwierają się specyficzne kanały jonowe w błonie lub gdy błona zostanie uszkodzona i jony wyciekają na zewnątrz i do wewnątrz. Wszystkie komórki posiadają w błonie plazmatycznej kanały jonowe i pompy, które przywracają potencjał błonowy do poziomu spoczynkowego poprzez odtworzenie pierwotnego stężenia różnych jonów wewnątrz komórki. Potencjał spoczynkowy i jego zmiany są komponentami sem, w związku z czym technika EPG nadaje się do ich pomiaru.

Rysunek 1. Elektrody-EPG. Elektrodą-EPG jest żywa mszyca zintegrowana z obwodem elektrycznego grafu penetracji (EPG), której stylcie jest wprowadzony do elementu sitowego (SE) w stabilnym trybie żerowania. Jeśli przebity stylctem SE jest w stanie spoczynku (panel A), napięcie w obwodzie rejestrowane przez EPG jest stabilne i znajduje się na poziomie potencjału spoczynkowego (panel C, Rest). Jeśli SE zostanie pobudzony, jego błona ulega depolaryzacji (panel B), co w EPG objawia się jako stopniowy wzrost napięcia (panel C, Depolarization). W miarę jak równowaga jonowa w SE powraca do stanu spoczynku, tzn. gdy następuje repolaryzacja, napięcie rejestrowane przez EPG stopniowo spada do poziomu potencjału spoczynkowego (panel C, Repolarization). W panelu C oznaczenia „A” i „B” odnoszą się odpowiednio do scenariuszy przedstawionych w panelach A i B. V = regulowane źródło napięcia offsetowego. Ri = rezystor wejściowy. Równolegle do zewnętrznego rezystora 1 GΩ, wzmacniacz posiada wewnętrzny (w wzmacniaczu operacyjnym) rezystor o wysokiej wartości 1.5 TΩ (panele A i B, kolor szary). Poprzez zdalne sterowanie przełącznikiem można zmienić przedwzmacniacz EPG z trybu normalnego na tryb emf, co pozwala na uzyskanie bardzo dokładnych wartości napięcia. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.
W następnej sekcji przedstawiamy czytelnikowi podstawowy protokół przeprowadzania eksperymentów EPG, który jest aktualny zarówno dla badań koncentrujących się na owadach, jak i na roślinach.