Znaczące kontrowersje dotyczące potencjalnych szkodliwych skutków niskich lub bardzo niskich dawek promieniowania jonizującego oraz strach społeczeństwa przed promieniowaniem, napędzany obrazami bombardowań atomowych Hiroszimy i Nagasaki oraz rzadkich wypadków w elektrowniach jądrowych (zaostrzonych przez środki masowego przekazu), doprowadziły do bardzo surowych przepisów i standardów ochrony przed promieniowaniem, które potencjalnie nie są naukowo uzasadnione. W ciągu ostatnich trzech dekad liczne doniesienia udokumentowały zarówno brak szkodliwych, jak i obecność potencjalnie korzystnych skutków biologicznych wywołanych niskimi dawkami promieniowania1-4. Głównym czynnikiem ryzyka dla zdrowia związanym z promieniowaniem jest prawdopodobieństwo zachorowania na raka, oszacowane na podstawie badań epidemiologicznych osób, które przeżyły wybuch bomby atomowej, otrzymując wysokie lub średnie dawki promieniowania. Liniowa ekstrapolacja tych danych (tzw. liniowy model bezprogowy lub model LNT) służy do oszacowania ryzyka zachorowania na raka przy niskich dawkach. Podejście to nie spotkało się jednak z ogólnoświatową akceptacją naukową i jest przedmiotem ożywionej debaty5 .
Oczywiste jest, że potrzebne są dalsze badania, aby wyjaśnić tę kwestię i ewentualnie poprawić standardy ochrony przed promieniowaniem. Badania takie powinny obejmować przewlekłe leczenie (najlepsze przybliżenie narażenia środowiskowego i zawodowego), modele zwierzęce in vivo (najlepsze do ekstrapolacji skutków na człowieka) oraz takie punkty końcowe, jak wskaźniki uszkodzeń DNA, naprawa DNA i mutageneza. Wiadomo, że DNA jest głównym celem szkodliwych skutków promieniowania, a niekompletna lub błędna naprawa może prowadzić do mutagenezy i rozwoju raka6.
Pęknięcia dwuniciowe DNA (DSB) są jednym z najbardziej szkodliwych typów uszkodzeń DNA i mogą prowadzić do śmierci komórki i nowotworzenia7. Dlatego ważne jest, aby móc wiarygodnie i dokładnie zmierzyć poziom DSB po ekspozycji na niskie dawki promieniowania i/lub inne czynniki stresogenne, takie jak zanieczyszczenia chemiczne. Jednym z najbardziej czułych i specyficznych markerów DNA DSB jest fosforylowany histon H2AX, zwany γH2AX8, ale sugerowano inne markery i metody9,10. Szacuje się, że tysiące cząsteczek H2AX, znajdujących się w pobliżu indukowanego DSB, bierze udział w tworzeniu γH2AX, umożliwiając wykrycie pojedynczego DSB poprzez znakowanie immunofluorescencyjne przeciwciałem anty-γH2AX i mikroskopię fluorescencyjną11. Reakcja jest bardzo szybka, osiągając maksimum między 30 a 60 minutami. Istnieją dowody na to, że γH2AX ułatwia naprawę DNA DSB poprzez przyciąganie innych czynników naprawczych do miejsc pęknięć i modyfikację struktury chromatyny w celu zakotwiczenia uszkodzonych końców DNA i zapewnienia dostępu dla innych białek naprawczych (przegląd w 12). Po zakończeniu naprawy DNA DSB, γH2AX ulega defosforylacji i/lub degradacji, a nowo zsyntetyzowane cząsteczki H2AX zastępują γH2AX w dotkniętych obszarach chromatyny10. Monitorowanie powstawania i utraty γH2AX może zatem zapewnić dokładne oszacowanie kinetyki naprawy DNA DSB. Podejście to zostało wykorzystane do zbadania naprawy DSB w różnych ludzkich liniach komórek nowotworowych napromieniowanych wysokimi dawkami promieniowania, a jego szybkość i resztkowe poziomy DSB wykazały, że korelują z wrażliwością na promieniowanie13-15.
Zmodyfikowaliśmy to eksperymentalne podejście i zastosowaliśmy je do badania in vivo na myszach, aby zbadać wpływ niskich dawek przewlekłego napromieniania γ i β na poziom i naprawę DNA DSB (Rysunek 1). Po pierwsze, demonstrujemy metodę długotrwałego przewlekłego narażenia myszy na promieniowanie β emitowane przez tryt (wodór-3) w postaci trytu (HTO) lub w postaci organicznie związanego trytu (OBT) rozpuszczonego w wodzie pitnej. Oczekuje się, że te dwie formy będą się inaczej kumulować i/lub rozprowadzać w organizmie, a zatem wywołują różne efekty biologiczne. Obie formy stanowią potencjalne zagrożenie w przemyśle jądrowym. Leczenie to odbywa się równolegle z przewlekłym narażeniem na promieniowanie γ o równoważnej dawce, aby umożliwić prawidłowe porównanie dwóch rodzajów promieniowania, co ma kluczowe znaczenie dla oceny ich względnej skuteczności biologicznej. Promieniowanie beta składa się z elektronów, co bardzo różni je od promieniowania γ, fotonów o wysokiej energii. Ze względu na tę różnicę, promieniowanie Β stanowi głównie wewnętrzne zagrożenie dla zdrowia i może wywoływać inne skutki biologiczne w porównaniu z promieniowaniem γ. Powikłanie to spowodowało poważne kontrowersje dotyczące regulacji narażenia na promieniowanie β emitowane przez HTO. W związku z tym poziomy regulacyjne HTO w wodzie pitnej dla ludności wahają się od 100 Bq/L w Europie do 75 000 Bq/L w Australii. Dlatego ważne jest, aby porównać biologiczne skutki HTO z równoważnymi dawkami promieniowania γ. Po drugie, szybkość DNA DSB mierzy się w izolowanych splenocytach po zakończeniu przewlekłej ekspozycji przy użyciu immunofluorescencyjnie znakowanego γH2AX wykrytego za pomocą cytometrii przepływowej. Pozwala to na ocenę stopnia uszkodzeń DNA spowodowanych ekspozycją in vivo. Rozsądne jest jednak oczekiwanie, że tak niskie poziomy ekspozycji mogą nie powodować żadnych wykrywalnych wskaźników DNA DSB; zamiast tego można spodziewać się pewnych ukrytych zmian/odpowiedzi, które wpłynęłyby na zdolność komórek do naprawy uszkodzeń DNA. Zmiany te, jeśli zostaną znalezione, mogą być stymulujące (wywołujące korzystny efekt) lub hamujące (wywołujące szkodliwy efekt). Proponowany protokół pozwala na ujawnienie takich zmian poprzez poddanie ekstrahowanych splenocytów wysokiej dawce promieniowania, która powoduje znaczne uszkodzenia (np. 2 Gy wytwarzający około 50 DSB DNA na komórkę lub 3 - 5-krotny wzrost całkowitego poziomu γH2AX). Następnie powstawanie i utrata γH2AX, odzwierciedlające rozpoczęcie i zakończenie naprawy DSB, jest monitorowane za pomocą cytometrii przepływowej. W ten sposób można zmierzyć nie tylko podstawowe i indukowane leczeniem poziomy DNA DSB, ale także jego potencjalny wpływ na zdolność komórek do reagowania i naprawy uszkodzeń DNA wywołanych znacznie wyższymi poziomami stresorów.