Mechanosensytywne testy komórkowe umożliwiają badanie komórek adherentnych w szerokim zakresie zastosowań, które odzwierciedlają kluczową rolę mechaniki w biologii komórki. Zastosowania te często koncentrują się na mechanizmach leżących u podstaw procesów subkomórkowych lub zachowania całej komórki. Z jednej strony zewnętrzne czynniki środowiskowe, takie jak skład macierzy zewnątrzkomórkowej lub jej sztywność, mogą drastycznie wpływać na odpowiedź mechaniczną i biologiczną komórki.1 Podobne zjawisko można zaobserwować po zastosowaniu wielu klas związków farmakologicznie czynnych, których efekty są często charakteryzowane z wykorzystaniem modeli hodowli komórkowych.2 Z drugiej strony właściwości genotypowe, takie jak te wywołane spontanicznymi lub eksperymentalnie indukowanymi mutacjami genetycznymi, mogą prowadzić do wyraźnych zmian w fenotypie komórki, które wiążą się z zaburzeniami struktury i funkcji cytoszkieletu.3 Przykłady te stanowią jedynie kilka z wielu możliwych zagadnień, w których istotne jest mechaniczne fenotypowanie komórek, a wszystkie one zostały skutecznie zbadane z wykorzystaniem macierzy mikrosłupków.
W momencie sporządzania niniejszego tekstu opublikowano około 200 artykułów opisujących oddziaływanie komórek z mikrosłupkami. Prace te omawiają teoretyczne aspekty zasad ugięcia mikrosłupków, a także praktyczne instrukcje dotyczące ich wytwarzania. Pierwszy artykuł opisujący oddziaływanie komórek z elastycznymi macierzami mikrosłupków został opublikowany przez Tana i współpracowników w 2003 roku.4 W przeciwieństwie do klasycznej mikroskopii sił trakcyjnych (TFM), w której do szacowania kurczliwości komórek w skali nanoniutonowej stosuje się ciągłe miękkie podłoża, Tan et al. opisali metodę wykorzystującą wiele gęsto rozmieszczonych pionowych belek wykonanych z elastomeru silikonowego. Główne zalety tej techniki wynikają z dwóch kluczowych cech. Po pierwsze, aby zmienić pozorną sztywność podłoża dla komórki, należy jedynie zmienić wymiary mikrosłupków, utrzymując pozostały skład podłoża bez zmian, co pozwala uniknąć różnic w topologii i chemii powierzchni. Po drugie, mikrosłupki działają jak poszczególne sprężyny, które można analizować dyskretnie z rozdzielczością siłową i przestrzenną rzędu pojedynczych adhezji ogniskowych, co może zmniejszyć trudności analityczne nieodłącznie związane z analogiczną analizą za pomocą standardowej TFM.
Obecnie zakres zastosowań macierzy mikrosłupków znacznie wykracza poza samo mapowanie sił dla kilku pojedynczych komórek. Na przykład Akiyama opisuje wykorzystanie wyizolowanej tkanki naczynia grzbietowego gąsienicy ćmy jako aktuatora dla macierzy mikrosłupków w celu opracowania autonomicznego mikrorobota napędzanego mięśniami owada.5
Większość opublikowanych zastosowań mikrosłupków koncentrowała się jednak na badaniach schorzeń medycznych, takich jak infekcje czy nowotwory. Na przykład macierze mikrosłupków były wykorzystywane do badania generowania siły przez pęki pili typu IV w koloniach Neisseria gonorrhoea, co wiąże się z kaskadami sygnałowymi nasilającymi infekcję.6 Inni wykorzystywali mikrosłupki do badania komórek raka piersi traktowanych związkami farmakologicznymi celującymi w cytoszkielet.7
Ugięcie mikrosłupka jest często opisywane przy użyciu klasycznej teorii belek dla wspornika z obciążeniem końcowym, przy założeniu, że komórka przytwierdza się wyłącznie do samego wierzchołka mikrosłupka. W tym przypadku przyłożona siła F, która powoduje ugięcie δ, zależy od „sztywności zginania” k mikrosłupka i jest obliczana według wzoru:
(1)
gdzie E, I i L oznaczają odpowiednio moduł Younga, moment bezwładności przekroju i długość belki. Jednak wyniki z tego równania dają jedynie ogólną aproksymację działających sił, ponieważ nie uwzględniają ścinania i zginania belki oraz odkształcania podłoża. Biorąc pod uwagę, że mikrofilary są zazwyczaj wykonane z miękkich materiałów, takich jak guma silikonowa na bazie polidimetylosiloksanu (PDMS), czynniki te muszą zostać uwzględnione. Schoen et al. wykazali, że istnieje taki współczynnik korekcyjny oparty na stosunku wysokości do średnicy mikrofilara (L/D) oraz odpowiadającej mu liczbie Poissona polimeru v.8 Jest on wyrażony wzorem:
(2)
Przy czym Ttilt(v) jest współczynnikiem przechyłu, który obejmuje parametr dopasowania a = 1,3, zgodnie z treścią tego samego artykułu:
(3)
Oznacza to, że skorygowana sztywność mikrosłupka kcorr jest iloczynem czystej sztywności zginania k=kbend oraz współczynnika korekcyjnego corr wyrażonego wzorem:
(4)
W związku z tym obliczenia siły komórkowej należy przeprowadzić przy użyciu bardziej doprecyzowanej wersji równania (1), która obecnie przyjmuje postać:
(5)
Wpływ korekty staje się bardziej oczywisty, gdy zastosuje się typowe wartości wymiarów mikrosłupków. Na przykład mikrosłupek o długości 15 µm z kołowym przekrojem poprzecznym i średnicy 5 µm, wykonany z silikonu na bazie PDMS, prowadzi do uzyskania współczynnika korekcji 0,77, co oznacza, że obliczenia bez korekty zawyżyłyby siły wywierane przez komórki o 23%. Zjawisko to jest jeszcze bardziej znaczące w przypadku mikrosłupków o mniejszym stosunku wysokości do średnicy.
Tradycyjnie analiza obrazów mikrosłupków opierała się również na uproszczonej teorii ugięcia belki. W 2005 roku grupa, która zapoczątkowała stosowanie macierzy mikrosłupków, opublikowała oprogramowanie do analizy obrazów dostosowane do analizy mikrosłupków.9 Oprogramowanie wymaga licencji, a użytkownik musi wykonać trzy zdjęcia dla każdej pozycji: po jednym z górnej i dolnej płaszczyzny mikrosłupka w trybie transmisji oraz jedno w trybie fluorescencji z zabarwioną komórką. Po porównaniu górnych i dolnych pozycji dla każdego mikrosłupka oprogramowanie wyznacza wektorowe pole sił i oblicza powiązane parametry, takie jak siła przypadająca na jeden słupkek. Istnieją inne pakiety oprogramowania, a zasady ich analizy są krótko opisane w odpowiednich artykułach, jednak pakiety te zazwyczaj nie są ogólnodostępne.10,11
Macierze mikrosłupków zaprojektowane do mapowania sił komórkowych można sklasyfikować jako posiadające ortogonalny lub heksagonalny układ mikrosłupków, przy czym ten drugi ma zaletę w postaci równoodległych odstępów między wszystkimi sąsiadującymi mikrosłupkami. Typowe mikrosłupki mają okrągły przekrój poprzeczny, a ich wymiary wahają się od 1.0 µm do 10 µm średnicy i od 2 do 50 µm długości. 4 Opisano jednak również mikrosłupki o przekroju eliptycznym lub kwadratowym.12,13
Zastosowanie mieszanin silikonowych na bazie PDMS jako materiału do produkcji mikrofilarów umożliwia dodawanie do mieszaniny nanocząsteczek. Na przykład dodanie nanoprętów kobaltowych pozwala na magnetyczną aktywację mikrofilara, co zapewnia dodatkowy stopień swobody w projektowaniu potencjalnych eksperymentów.14 Większość grup badawczych wytwarza macierze mikrofilarów na płaskich, sztywnych podłożach, takich jak szkiełka podstawowe lub wewnątrz szalek Petriego. Jednak Mann i współpracownicy opisali niedawno macierz mikrofilarów uformowaną na rozciągliwej membranie.15 Pozwala to na przyłożenie sił rozciągających do komórek adherentnych podczas badania subkomórkowych odpowiedzi dynamicznych żywych komórek pod kątem ich kurczliwości.
Powszechnie stosowany i najlepiej ugruntowany proces wytwarzania macierzy mikrofilarów opiera się na litografii miękkiej, zgodnie z opisami w szczegółowych protokołach Sniadeckiego i współpracowników.16-18 W skrócie, do wytworzenia mikrostruktur na podłożu z płytki krzemowej z wykorzystaniem fotorezystu SU8 stosuje się standardowe procesy cleanroomowe. Następnie przeprowadza się proces kopiowania, w którym guma silikonowa jest odlewana na strukturach, przenosząc je do form. W drugim kroku formy te służą do replikacji początkowej mikrostruktury za pomocą gumy silikonowej na wybranym podłożu. Jednak mimo dużej i rosnącej liczby publikacji dotyczących ich zastosowań, opracowanie procesu produkcji mikrofilarów zajmuje znaczną ilość czasu nawet ekspertom w dziedzinie mikroinżynierii; istnieje wiele etapów procesu, które wymagają optymalizacji i adaptacji do konkretnego środowiska laboratoryjnego oraz układu mikrofilarów, aby uzyskać akceptowalny poziom jakości.
Komercyjne macierze mikrosłupków są obecnie dostępne w formacie gotowym do użycia („z półki”), charakteryzującym się konsekwentnie wysoką jakością. W związku z tym stanowią one alternatywę dla złożonego i czasochłonnego procesu produkcyjnego wymaganego przy wytwarzaniu na miejscu. W niniejszej pracy wykorzystano komercyjnie dostępną macierz mikrosłupków do mapowania sił komórkowych przy użyciu pojedynczego obrazu z mikroskopii w polu jasnym. Co ważniejsze, artykuł ten opisuje i dokumentuje w pełni funkcjonalne oprogramowanie open-source o nazwie MechProfiler, które jest dostępne do pobrania jako materiał uzupełniający do niniejszego manuskryptu. Aktywnie utrzymywana wersja oprogramowania znajduje się również pod adresem http://www.orthobiomech.ethz.ch.
Połączenie gotowego testu i kompatybilnego oprogramowania analitycznego o otwartym kodzie źródłowym znacznie obniża próg wejścia w przeprowadzanie precyzyjnych eksperymentów TFM. Badacze nieposiadający dostępu do zaplecza typu clean room ani wiedzy z zakresu tworzenia oprogramowania mogą z sukcesem analizować siły komórkowe. Pozwala to użytkownikowi skupić się na wynikach testu mechanosensytywności, a nie na samej technologii, i udostępnia pomiary sił trakcyjnych szerszemu gronu odbiorców. Ponadto jest to istotny krok torujący drogę do w pełni automatycznego screeningu macierzy mikrosłupków.
Oprogramowanie analityczne MechProfiler przetwarza obrazy w formatach plików tiff, png, bmp i jpg. Obrazy mogą być pozyskane przy użyciu mikroskopii świetlnej z zastosowaniem fluorescencji, kontrastu fazowego lub pola jasnego. Samodzielny program działa wraz z bezpłatnym środowiskiem Matlab Compiler Runtime (dostępnym pod adresem: Figure 12), a zastosowane algorytmy umożliwiają usprawnione przetwarzanie obrazów, co pozwala użytkownikowi na analizę obrazów z pojedynczymi lub wieloma komórkami w czasie około 1 min. Ponadto komórki te mogą być żywe lub „utrwalone”.
Oprogramowanie MechProfiler pozwala na znaczne zwiększenie przepustowości analizy danych dzięki powtarzalności wysokiej jakości komercyjnych macierzy mikrosłupków; dokładniej mówiąc, domyślną pozycję „niewygiętą” każdego słupka w macierzy można założyć w odniesieniu do idealnej siatki (odchyłki wykonawcze siatki w macierzach użytych w niniejszym badaniu były mniejsze niż 100 nm).
W skrócie polega to na otwarciu zestawu plików obrazów do analizy, ich przycięciu do obszaru zainteresowania, zdefiniowaniu słupków pokrytych komórkami lub tych, które należy odrzucić, określeniu pozycji słupków, obliczeniu ugięć/sił względem idealnej siatki, a na koniec zapisaniu wszystkich danych specyficznych dla komórek z możliwością eksportu, w tym do standardowego arkusza kalkulacyjnego.