Dorosłe komórki macierzyste (SC) są niezbędne do utrzymania homeostazy tkanek poprzez zastępowanie obumierających komórek oraz naprawę uszkodzonych tkanek po urazie. Komórki SC definiuje zdolność do ciągłego samoodnawiania oraz różnicowania się w różne linie komórkowe 1-3. Do najlepiej przebadanych systemów, których odnowa zależy od dorosłych komórek SC, należą układ krwiotwórczy, jelita oraz skóra 1,2,4.
Podczas embriogenezy skóra zaczyna się jako pojedyncza warstwa komórek epidermalnych. Morfogeneza mieszka włosowego (HF) rozpoczyna się w momencie, gdy komórki mezenchymalne zasiedlają skórę i tworzą leżącą pod nią kolagenową skórę właściwą 5. Wyspecjalizowane komórki mezenchymalne, które później tworzą brodawkę włosa (DP), organizują się bezpośrednio pod warstwą epidermalną i stymulują nabłonek do tworzenia placod włosowych, które zaczynają rosnąć w dół 6. Intensywnie proliferujące komórki macierzy, znajdujące się u podstawy HF, otaczają te komórki mezenchymalne i tworzą cebulkę włosa, podczas gdy warstwa wewnętrzna zaczyna różnicować się w koncentryczne cylindry, tworząc trzon włosa (HS) oraz otaczającą go wewnętrzną osłonkę korzenia (IRS) 2,3.
W życiu pozapłodowym naskórek skóry składa się z trzech przedziałów: naskórka międzyfolikularnego (IFE), gruczołów łojowych (SG) oraz mieszków włosowych (HF). W przeciwieństwie do IFE i SG, które znajdują się w stałym stanie homeostazy, HF jest dynamicznym mini-organem, który przechodzi ciągłe cykle wzrostu (anagen), regresji (katagen) i spoczynku (telogen) 4,7. Komórki macierzyste mieszków włosowych (HFSCs), które napędzają ten nieustanny cykl, znajdują się w wyspecjalizowanej niszy w obrębie HF znanej jako wybrzuszenie (bulge) 4. Podczas anagenu HFSCs opuszczają wybrzuszenie, a po otrzymaniu sygnałów aktywacyjnych z DP zaczynają proliferować i przemieszczać się w dół, tworząc długi liniowy pas komórek znany jako zewnętrzna osłonka korzenia (ORS) 8-10. Komórki macierzy, otaczające DP u podstawy HF, szybko dzielą się i migrują w górę, przechodząc terminalną różnicowanie, co prowadzi do powstania łodygi włosa (HS) oraz wewnętrznej osłonki korzenia (IRS) 10 (Rysunek 1). Czas trwania anagenu determinuje długość włosa i zależy od zdolności proliferacyjnych oraz różnicowania komórek macierzy 6. Gdy HF wchodzi w fazę katagenu, komórki macierzy o charakterze przejściowo amplifikującym w cebulce przestają proliferować, przechodzą apoptozę i całkowicie zanikają, wciągając DP w górę, aż dotrze ona do niecyklicznej części HF 8,11. Podczas tego cofania HF tworzy tymczasową strukturę zwaną pasmem nabłonkowym, która jest charakterystyczna dla katagenu i zawiera wiele komórek apoptotycznych. U myszy katagen trwa od 3 do 4 dni i jest silnie zsynchronizowany w pierwszym cyklu wzrostu włosa. Gdy HF osiąga fazę telogenu, wszystkie HFSCs stają się spoczynkowe. Poszczególne etapy cyklu HF charakteryzują się również zmianami koloru skóry myszy ze względu na produkcję melaniny. Skóra zmienia barwę z czarnej podczas anagenu, przez ciemnoszarą w katagenie, aż po różową w telogenie 6,7,12,13.

Rysunek 1: Cykl mieszka włosowego. HF składa się z trwałej części górnej oraz dolnej części podlegającej ciągłej przebudowie i cykliczności, która przechodzi przez następujące fazy: szybki wzrost (anagen), niszczenie (katagen) oraz fazę względnego spoczynku (telogen). Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Komórki macierzyste (SC) utrzymujące mieszek włosowy (HF) zostały początkowo zidentyfikowane za pomocą eksperymentów z wymianą znakowania (chase experiments) z użyciem tymidyny trytylowanej, co ujawniło populację wolno dzielących się komórek zatrzymujących znacznik (LRC), które bytowały w stałym obszarze HF tuż poniżej ziarnistości (SG) 14. Postępy w charakterystyce HFSC ujawniły niewielką liczbę markerów, które mogą być wykorzystane do identyfikacji i izolacji specyficznych SC z niszy HF 15. Być może najlepszym markerem do wzbogacania HFSC jest CD34, marker powierzchniowy komórek zidentyfikowany u ludzi również jako marker hematopoietic SC 16. W obrębie populacji CD34+ wyizolowano również dwie odrębne populacje na podstawie ekspresji integryny α6 2. Kolejnym markerem jest keratyna 15 (K15), która wykazuje wysoką ekspresję w obszarze wybrzuszenia (bulge), współlokalizuje się z ekspresją CD34, a promotor K15 jest wykorzystywany do celowania i izolacji HFSC u zwierząt transgenicznych 15,17-19. W ciągu ostatniej dekady zgłoszono również istnienie kilku innych odrębnych populacji HFSC i komórek progenitorowych bytujących w obrębie HF 17,20-27.
Kolejną fascynującą cechą HFSCs jest ich udział w regeneracji skóry. W warunkach normalnych HFSCs uzupełniają HF i nie biorą udziału w homeostazie IFE. Jednak w odpowiedzi na zranienie komórki te opuszczają swoją niszę SC i pomagają w ponownym zasiedleniu IFE 9. Wykazaliśmy niedawno, że myszy z delecją proapoptotycznego genu Sept4/ARTS wykazują zwiększoną liczbę HFSCs CD34, K15 i Sox9+, które wykazują oporność na apoptozę. HFSCs wyizolowano ze skór grzbietowych Sept4/ARTS-/- przy użyciu fluorescencyjnego sortowania komórek (FACS), stwierdzając ponad dwukrotny wzrost liczby HFSCs CD34+ i K15+ . Te HFSCs Sept4/ARTS-/- namnażano in vitro, w wyniku czego powstało nie tylko więcej kolonii, ale były one również w stanie przetrwać trudniejsze warunki w porównaniu z grupą kontrolną 28.
W wyniku zwiększonej liczby HFSCs, myszy Sept4/ARTS-/- goiły się znacznie szybciej w odpowiedzi na rany wywołane wycięciem fragmentu skóry. Co uderzające, u myszy Sept4/ARTS-/- zaobserwowano dużą liczbę zregenerowanych HFs w obrębie rany oraz znacznie mniejsze blizny. Ponadto myszy z delecją XIAP (X-linked inhibitor of apoptosis), będącego celem biochemicznym ARTS, wykazały upośledzone gojenie 28.
Nasze wyniki oraz prace przeprowadzone w innych laboratoriach wykazały, że HFSCs stanowią idealny model do badania biologii i funkcji dorosłych SCs. W niniejszej pracy opisujemy metodologię wzbogacania i izolacji HFSCs oraz keratynocytów naskórkowych w oparciu o ekspresję czterech markerów: integryny α6, integryny β1, Sca-1 (markera keratynocytów naskórkowych) oraz CD34. Podobną izolację K15+ HFSCs można również przeprowadzić z wykorzystaniem myszy reporterowej K15-GFP 19.