Neuronalne komórki macierzyste (NSC) to komórki ośrodkowego układu nerwowego (OUN), które mogą się samoodnawiać i są multipotencjalne. NSC są po raz pierwszy określane podczas rozwoju embrionalnego przodomózgowia i nadal utrzymują się w dorosłym mózgu w określonych regionach, takich jak strefa podkomorowa (SVZ) komór bocznych i zakręt zębaty (DG) hipokampa. Wiele linii NSC jest wykorzystywanych w badaniach klinicznych w leczeniu udaru mózgu i innych chorób neurologicznych, takich jak choroba Battena1.
NSC i neuronalne progenitory (NPs) są rozmnażane w kulturze jako pływające 3-wymiarowe struktury sferoidalne zwane neurosferami. System hodowli neurosfery został opracowany przez Reynoldsa i Weissa na początku lat 90., kiedy odkryli, że embrionalne i dorosłe komórki korowe mogą dzielić się w obecności naskórkowego czynnika wzrostu (EGF) i podstawowego czynnika wzrostu fibroblastów (bFGF)2-4. Neurosfery składają się z niejednorodnej mieszanki komórek składającej się z podklas na różnych etapach rozwoju5. Ze względu na obecność nanocząsteczek trudno jest dokładnie badać NSC z wykorzystaniem danych uzyskanych z neurosfer. Dlatego tak ważne jest wzbogacenie NSC z neurosfer. Obecnie stosuje się cztery główne metody wzbogacania NSC in vitro. Pierwszym z nich jest użycie markerów powierzchni komórek. Lewis-X (LeX) i CD133 (znany również jako Prominin1) są najbardziej widocznymi markerami NSC na powierzchni komórki6-9. Syndecan-1, Notch-1 i Integrin-beta1 to inne białka powierzchniowe, które wzbogacają NSC10. Drugim jest wykluczenie barwnika. Wykazano, że komórki populacji bocznej, które mają unikalną zdolność do wypompowywania fluorescencyjnego barwnika wiążącego DNA Hoechst 33342, są wzbogacone o NSC11. Trzecim jest zastosowanie selekcji morfologicznej. Wykazano, że komórki o zwiększonym rozmiarze i ziarnistości zawierają więcej NSC niż ich odpowiedniki5,12,13. Czwartym jest dodanie czynników przeżycia NSC do pożywki hodowlanej. Wykazano, że dodatek siarczanu chondroityny, proteoglikanu i apolipoproteiny E zwiększa przeżywalność NSC, a tym samym zwiększa częstość NSC14,15. Chociaż wiele markerów, w tym czynniki transkrypcyjne, jest związanych z NSC16,17, żaden z tych markerów nie jest w stanie wzbogacić NSC do czystości. Ze względu na brak ostatecznych markerów NSC wyzwaniem pozostaje ilościowe określenie NSC i odróżnienie ich od NP in vitro.
Początkowe badania używały testu tworzenia neurosfery (NFA) do ilościowego określenia NSC7,11,13. W tym teście zdysocjowane komórki są hodowane w celu utworzenia neurosfer i określa się liczbę neurosfer generowanych na każde 100 posianych komórek. Wartość ta jest określana jako Jednostka Tworzenia Neurosfery (NFU). NFU jest równe częstości NSC, jeśli wszystkie neurosfery powstają z NSC. Wykazano jednak, że NFU przeszacowuje częstotliwość NSC, ponieważ neurosfery są tworzone zarówno przez NSC, jak i wczesne NP5. W związku z tym niedokładne jest wyliczanie NSC wyłącznie na podstawie tworzenia neurosfery. Możliwe jest ilościowe określenie NSC na podstawie ich zdolności do samoodnawiania się, ekstensywnej proliferacji i generowania multipotencjalnych neurosfer.
NSC, które reagują na EGF i bFGF, zwykle przeżywają co najmniej dziesięć przejść, wykazując tym samym dużą zdolność do samoodnawiania się w kulturze4,18-20. NP, które również reagują na EGF i bFGF, mogą również generować neurosfery przez kilka pasaży, ale nie przez dłuższy czas. W związku z tym powszechnie przyjmuje się, że prawdziwe NSC mogą być wyliczone z dość dużą dokładnością w oparciu o formowanie się neurosfery dla co najmniej dziesięciu fragmentów. Jednak w większości badań samoodnawianie się jest zwykle mierzone na podstawie tworzenia się neurosfery drugorzędowej lub trzeciorzędowej ze względu na długi czas eksperymentalny wymagany do dziesięciu pasaży. W związku z tym wtórne NFA mogą być wykorzystane do szerokiego porównania zdolności do samoodnawiania się między populacjami, ale nie mogą być wykorzystane do dokładnego wyliczenia częstości NSC.
NSC mają większą zdolność proliferacyjną w porównaniu do NPs. Ta właściwość NSC została wykorzystana przez Louisa i wsp. opracowanie testu do oznaczania liczby NSC — testu komórek tworzących kolonie nerwowe (NCFCA)21,22. W tym teście pojedyncze komórki są hodowane przez 3 tygodnie w półstałej matrycy zawierającej kolagen. W tych warunkach hodowli wykazano, że komórki tworzące neurosfery o średnicy powyżej 2 mm są tripotencjalne i mogą samoodnawiać się przez długi czas. Komórki te są zdefiniowane jako NSC. W związku z tym NSC są skutecznie odróżniane od NP.
NSC mają zdolność różnicowania się na astrocyty, oligodendrocyty i neurony. W celu różnicowania neurosfer usuwa się czynniki wzrostu i dodaje surowicę do pożywki hodowlanej. Jeśli wszystkie trzy linie nerwowe są obserwowane w neurosferze, to komórka, która zainicjowała tę neurosferę, jest NSC. Test różnicowania ma jednak pewne ograniczenia. Po pierwsze, warunki hodowli stosowane do różnicowania mogą nie być optymalne dla generacji wszystkich trzech linii neuronalnych. W rzeczywistości w pojedynczym procesie różnicowania neurosfery dochodzi do znacznej śmierci komórki i głównie do generowania astrocytów (Tham M i Ahmed S, niepublikowane). Po drugie, pozostaje kwestia klonalności. W celu dokładnego zliczenia NSC, tworzenie i różnicowanie neurosfer musi odbywać się w warunkach klonalnych, w których każda neurosfera powstaje z pojedynczej komórki. W masowych hodowlach zawiesinowych agregacja zachodzi zarówno na poziomie komórkowym, jak i neurosfery23-25. W związku z tym możliwe jest, że każda neurosfera powstaje z wielu komórek lub neurosfer, co komplikuje liczenie neurosfer i ocenę multipotencji. Najnowsze dowody wskazują, że agregacja komórek nie zachodzi przy niskiej gęstości posiewu wynoszącej 0,5 komórki/μl lub mniejszej oraz gdy płytki hodowlane nie są przesuwane podczas tworzenia neurosfery15. Tak więc hodowla komórek o tak niskiej gęstości zapewniłaby klonalność.
Obecnie, NCFCA jest najczęściej używaną metodą do odróżniania NSC od NP i wyliczania częstotliwości NSC. NCFCA wymaga jednak stosunkowo długiego czasu wynoszącego trzy tygodnie. W tym miejscu opisujemy protokół wyliczania częstotliwości NSC w oparciu o zdolność NSC do tworzenia multipotencjalnych neurosfer. Wykonanie tego protokołu zajmuje tylko 13 dni. NCFCA zapewnia klonalność, ponieważ macierz kolagenowa zapobiega ruchowi neurosfer. Warunki hodowli zastosowane w tym protokole pozwalają również na utrzymanie klonalności przez cały czas. Na przykład zastosowanie szkiełek nakrywkowych z 50-dołkową komorą zapewnia, że neurosfery będą się różnicować bez kontaktu ze sobą. Ponadto używamy kondycjonowanego podłoża, które dostarcza czynniki neurotroficzne podczas różnicowania, aby zmaksymalizować potencjał różnicowania neurosfer (ryc. 1).