Z powodzeniem zastosowaliśmy wszystkie te techniki wytwarzania do wielu systemów polimerowych, stosując jedynie niewielkie zmiany metod opisanych szczegółowo powyżej dla PNIPAM i POEGMA; Jednak użytkownicy tych protokołów muszą być świadomi potencjalnych problemów, które mogą wystąpić, gdy inne polimery są podstawiane do tych procesów. W szczególności zwiększenie lepkości polimerów prekursorowych może negatywnie wpłynąć zarówno na przetwarzalność (zwłaszcza w metodzie mikroprzepływowej), jak i na efektywność mieszania dwóch polimerów prekursorowych. Ponadto czas żelowania polimerów musi być kontrolowany w tempie zależnym od docelowej morfologii, aby uniknąć przedwczesnego żelowania, które służy zahamowaniu przepływu lub uniemożliwieniu interdyfuzji reaktywnych prepolimerów, niezbędnych do utworzenia pożądanych jednorodnych struktur żelowych. Poniżej opisano konkretne ograniczenia każdej strategii, a także podejścia, które zastosowaliśmy w celu dostosowania tych podejść do takich ograniczeń w każdej skali długości produkcji.
Hydrożele luzem za pomocą koekstruzji strzykawki z podwójną lufą
Czas żelowania jest kluczową zmienną, którą należy kontrolować, aby zapewnić skuteczność techniki strzykawki dwucylindrowej do formowania hydrożeli luzem. Polimery, które żelują zbyt szybko w kontakcie (<1-2 s), mogą zatkać mieszalnik statyczny, całkowicie zatrzymując przepływ lub powodując wytłaczanie ze strzykawki niestechiometrycznych ilości dwóch polimerów prekursorowych. Odkryliśmy, że czasy żelowania >5 s są preferowane (choć nie wymagane) przy użyciu tej techniki; Jest to szczególnie ważne, jeśli replikowane hydrożele są odlewane do analizy fizycznej lub mechanicznej, aby upewnić się, że każdy odlew hydrożelowy ma ten sam skład. Czas żelowania można łatwo zmienić, zmieniając gęstość reaktywnych grup funkcyjnych na jednym lub obu polimerach prekursorowych (niższa gęstość grupy funkcyjnej prowadząca do wolniejszego żelowania) lub zmieniając stężenie polimerów prekursorowych używanych do tworzenia żelu (niższe stężenia prowadzące do wolniejszego żelowania)21. Alternatywnie, zastąpienie (bardziej reaktywnej) grupy aldehydowej (mniej reaktywną) grupą ketonową jako elektrofilem w parze żelującej znacznie skraca czas żelowania bez znaczącej zmiany składu powstałego hydrożelu35; Polimery przygotowane z mieszanin prekursorów monomerycznych aldehydu i ketonów można stosować do dostrojenia czasu żelowania zgodnie z potrzebami bez zmiany stężenia zastosowanych polimerów prekursorowych (a tym samym procentu masowego ciał stałych w powstałym żelu).
Chcielibyśmy również zauważyć, że pierwszy odlew hydrożelowy nie zawsze ma takie same właściwości, jak kolejne odlewane hydrożele, co przypisuje się niewielkim różnicom w szybkości, z jaką zawartość dwóch beczek faktycznie dociera do mieszalnika statycznego. W rezultacie, zazwyczaj zalewamy strzykawkę dwucylindrową, wytłaczając niewielką (<0,3 ml) frakcję żelu przed rozpoczęciem procesu odlewania, aby zminimalizować taką zmienność. Wreszcie, chociaż zwykle nie jest to problematyczne w przypadku stosowania oligomerycznych syntetycznych prepolimerów, lepkość jednego lub więcej roztworów polimerów prekursorowych może stanowić wyzwanie w kontekście tej techniki, zarówno pod względem ułatwienia przepływu za pomocą prostego wciśnięcia kciuka, jak i promowania efektywnego mieszania w mieszalniku statycznym. Jednak, co nieco zaskakujące, nawet prekursorowe roztwory polimerów o znacznie różnej lepkości nadal tworzą stosunkowo jednorodne hydrożele przy użyciu statycznych nasadek mieszalnika opisanych w wykazie części (np. PNIPAM z węglowodanem o wysokiej masie cząsteczkowej26), co sugeruje, że obawy dotyczące nieefektywnego mieszania w wyniku niedopasowanych lepkości mogą nie być znaczące, przynajmniej w skali masowej. W razie potrzeby użycie pompy strzykawkowej (zamiast kciuka) do sterowania przepływem i/lub użycie igły o większej średnicy na wylocie może pomóc w przezwyciężeniu problemów związanych z wytłaczaniem w tych systemach.
Hydrożele w mikroskali za pomocą reaktywnych mikrofluidyków
Kluczowym krokiem związanym z podejściem mikrofluidycznym do wytwarzania mikrocząstek żelowych jest zalanie chipa mikrofluidycznego dwoma reaktywnymi polimerami. Jeśli polimery są dostarczane do chipa pod różnymi ciśnieniami lub z różną szybkością, różnica ciśnień może spowodować przepływ wsteczny jednego roztworu polimeru prekursorowego do zbiornika (lub przynajmniej w kierunku zbiornika) drugiego polimeru prekursorowego. Powoduje to żelowanie przed powstaniem cząstek, skutecznie blokując przepływ, a tym samym wymagając utylizacji wiórów. Męcząca ścieżka odciśnięta między każdym zbiornikiem a punktem mieszania tworzy znaczny opór dla przepływu wstecznego; Jednak nawet przeszkolony operator od czasu do czasu żeluje wiór, zanim zostanie osiągnięty stabilny reżim przepływu. Z naszego doświadczenia wynika, że zazwyczaj potrzeba od 1 do 2 minut do ustabilizowania przepływów po zainicjowaniu tworzenia kropel (w tym czasie wytwarzane są stosunkowo polidyspersyjne mikrocząstki żelu); Jeśli w ciągu pierwszych 5-10 minut pracy nie zostaną zaobserwowane żadne problemy, prawdopodobnie uda się osiągnąć kilka godzin ciągłej produkcji cząstek monodyspersyjnych. Zastosowanie polimerów prekursorowych o stosunkowo dobrze dopasowanej lepkości, a także nienatychmiastowych czasach żelowania (preferowanych co najmniej >15 s) znacznie pomaga w unikaniu takich problemów i promowaniu tworzenia stabilnych przepływów.
Należy pamiętać, że różne natężenia przepływu w zakresie od 0,01-0,1 ml / h w fazie wodnej i 1,1-5,5 ml / h w fazie olejowej zostały przetestowane przy użyciu tej konstrukcji chipa, co doprowadziło do wytworzenia cząstek w zakresie wielkości ~ 25-100 μm w zależności od ścinania zastosowanego na złączu skupiającym przepływ; Szybsze prędkości przepływu są równoznaczne z wyższym ścinaniem, a zatem powstają mniejsze cząstki31,32. Stwierdzono, że zmiana natężenia przepływu oleju przy jednoczesnym utrzymaniu całkowitego natężenia przepływu w wodzie na niskim poziomie (~0,03 ml / h, jak podano w protokole) jest najbardziej skuteczna w kontrolowaniu wielkości mikrocząstek żelu bez uszczerbku dla monodyspersji lub żywotności urządzenia, przy czym zaobserwowano, że oba te czynniki znacznie się zmniejszają na wyższym końcu podanych całkowitych natężeń przepływu wody. Możliwe są większe prędkości przepływu oleju (>5,5 ml/h w celu wytworzenia mniejszych cząstek, ale zwiększone ryzyko rozwarstwienia wiórów (częste ograniczenie spotykane w przypadku mikroprzepływowych chipów PDMS wiązanych plazmą). Łączenie wiórów przy użyciu innej metody może umożliwić szybsze przepływy, a tym samym mniejszą produkcję mikrocząstek żelu, co jest strategią, którą obecnie badamy. Zmniejszenie rozmiaru dyszy może również pomóc w zmniejszeniu rozmiaru mikrocząstek, które mogą być wytwarzane, aczkolwiek przy zwiększonym ryzyku przedwczesnego żelowania przed powstaniem cząstek. Wolniejsze prędkości przepływu prowadziły do niestabilności przepływu, a tym samym do większej polidyspersji i zwiększonego ryzyka żelowania wiórów; To ograniczenie można przezwyciężyć poprzez zastosowanie wielokanałowego mikroprzepływowego systemu kontroli przepływu, który ma wyższą stabilność i wyższą rozdzielczość niż standardowe pompy strzykawkowe stosowane w tym protokole.
Wybór oleju miał kluczowe znaczenie dla powodzenia tego protokołu, ponieważ cięższe oleje (korzystne pod względem zapobiegania aglomeracji mikrocząstek żelu po pobraniu) prowadziły do znacznie mniej spójnego tworzenia się cząstek w dyszy niż lekki olej silikonowy opisany w protokole. Przypuszczamy, że ta zmniejszona odtwarzalność jest wynikiem mniejszej konsystencji pompowania cięższych olejów za pomocą strzykawki, co prowadzi do bardziej zmiennego ścinania w punkcie mieszania. Wyzwaniem było również uniknięcie agregacji mikrocząstek żelu w kolbie zbiorczej, szczególnie bezpośrednio po wyjściu z urządzenia mikroprzepływowego, w którym to momencie żelowanie in situ nie było zakończone i dostępna była duża liczba dostępnych reaktywnych grup funkcyjnych tworzących mostki między zderzających się cząstkami w kąpieli zbiorczej. Wyzwanie to jest rozwiązywane poprzez: zwiększenie długości kanału wyjściowego na samym chipie mikroprzepływowym, utrzymanie mikrocząstek żelu w przepływie laminarnym przez dłuższy czas, aby promować pełniejsze żelowanie; dodanie bocznych kanałów za dyszą, aby wprowadzić więcej oleju do wióra, a tym samym lepiej oddzielić mikrocząstki żelu w tym kanale po mieszaniu bez wpływu na pola ścinające na samej dyszy lub szybkość produkcji cząstek; oraz dodanie mieszalnika magnetycznego do kolby zbiorczej, aby uniknąć sedymentacji mikrocząstek żelu i utrzymać większą średnią separację między sąsiednimi cząstkami. Podczas gdy bardzo wolno żelujące polimery prawdopodobnie poprawiłyby stabilność urządzenia i zminimalizowały problemy z zalewaniem, zaobserwowano również, że takie systemy znacznie zwiększają ryzyko agregacji mikrocząstek żelu, ponieważ większa liczba reaktywnych grup funkcyjnych pozostaje nieprzereagowana (a tym samym jest w stanie tworzyć mostki międzycząsteczkowe) przez dłuższy czas. W związku z tym czasy żelowania rzędu 15-60 s wydają się być optymalne dla tej techniki: wystarczająco wolne, aby umożliwić zalewanie, ale wystarczająco szybkie, aby zapewnić, że większość reaktywnych grup funkcyjnych zostanie zużyta, zanim mikrocząstki żelu opuszczą kanał przepływu laminarnego do kolby zbiorczej.
Wreszcie, usunięcie oleju szablonowego jest niezbędne, aby zapewnić, że powstałe cząstki zachowają inteligentne właściwości przewidywane na podstawie składu dodanych prepolimerów i umożliwią wykorzystanie tych cząstek w kontekście biomedycznym. Opisana procedura mycia pentanem była pod tym względem wysoce skuteczna w ogólnej produkcji mikrocząstek żelu. Jednak zastosowanie tej techniki w bezpośrednim kontekście biomedycznym (np. enkapsulacja komórek w chipie) wymagałoby ponownej oceny tego protokołu. Badaliśmy również zastosowanie oliwy z oliwek, która sugeruje się, że jest olejem bardziej obojętnym w kontekście kontaktu z komórkami36, jako środka dyspergującego. Chociaż tworzenie się cząstek było możliwe, populacje mikrocząstek żelu były znacznie bardziej polidyspersyjne niż można było to osiągnąć w przypadku oleju mineralnego, przynajmniej przy obecnej konstrukcji chipa. W związku z tym, chociaż wydaje się, że chip jest przystosowany zarówno do tworzenia mikrocząstek z polimeru syntetycznego, jak i naturalnego żelu polimerowego31, może być wymagany zmodyfikowany projekt, aby szerzej wykorzystać tę technikę we wszystkich możliwych kombinacjach materiałów.
Hydrożele w nanoskali poprzez reaktywną samoorganizację
Nanożele zostały utworzone przy użyciu bardzo szerokiego zakresu warunków przetwarzania, w tym różnych stężeń polimeru z nasion (0,5-2 wag.), różnych proporcji sieciowania: polimeru nasiennego (0,05-0,2), różnych temperatur (40-80 °C), różnych prędkości mieszania (200-800 obr./min) i różnych czasów nagrzewania po dodaniu polimeru sieciującego (2-60 min)28. Jeśli chodzi o stężenia, obserwowane tendencje są generalnie zgodne z przewidywaniami, ponieważ wyższe stężenia polimeru z nasion prowadzą do większych nanożeli, a wyższe proporcje środka sieciującego do polimeru zarodkowego prowadzą do powstania nanożeli o wyższej gęstości usieciowania, a tym samym niższej termoresponsywności. Należy podkreślić, że zbyt wysokie zwiększenie stężenia polimeru nasiennego ostatecznie prowadzi do agregacji masowej, w przeciwieństwie do nanoagregacji, zgodnej z tym, co obserwuje się w konwencjonalnym procesie wytrącania wolnych rodników w celu wytworzenia termoczułych nanożeli3. Stwierdzono również, że krótsze czasy nagrzewania sprzyjają tworzeniu mniejszych i bardziej monodyspersyjnych cząstek. Stawiamy hipotezę, że utrzymywanie nanoagregatu przez dłuższy czas w temperaturze wyższej od LCST jednego lub obu polimerów prekursorowych zwiększa prawdopodobieństwo agregacji po zderzeniu nanożelu, przy czym zwiększona hydrofobowość wiązania hydrazonowego w stosunku do grup funkcyjnych aldehydu prekursorowego lub hydrazydu sprawia, że agregacja ta jest bardziej prawdopodobna wraz ze wzrostem osiągniętego stopnia usieciowania. Ostatecznie krótsze czasy nagrzewania są korzystne z punktu widzenia procesu, ponieważ populacja nanożeli monodyspersyjnych może powstać w ciągu zaledwie 2 minut po dodaniu polimeru sieciującego; Stwierdzono, że 10 minut to najdłuższy czas, który pozwala na konsekwentne wytwarzanie monodyspersyjnych nanożeli, a jednocześnie pozwala na produkcję bardziej usieciowanych nanożeli. Co ciekawe, metoda ta jest wyjątkowo niewrażliwa na mieszanie, z prawie identycznymi rozmiarami cząstek i rozkładem wielkości cząstek wynikającymi z mieszania z różnymi prędkościami, a nawet skalowania procesu do większych objętości. Choć początkowo zaskoczony tym wynikiem, prawdopodobnie świadczy on o podstawowej roli termodynamiki w regulacji produkcji nanożelu.
Aby osiągnąć niską polidyspersyjność, kluczowymi zmiennymi wydają się być stabilność koloidalna i stopień uwodnienia nanokruszywa. Na przykład nanoagregaty przygotowane przy użyciu bardziej hydrofilowych polimerów funkcjonalizowanych hydrazydami jako nasiona, w przeciwieństwie do mniej hydrofilowych polimerów funkcjonalizowanych aldehydami, prowadzą do powstania nanożeli o znacznie niższych polidyspersjach. Różnica między temperaturą montażu eksperymentalnego a LCST polimeru nasiennego jest również krytyczna. Praca w temperaturze nieco wyższej od polimeru nasiennego LCST ((T - LCST) < 5 °C) zapewnia największe prawdopodobieństwo powstania monodyspersyjnego nanożelu; działanie znacznie powyżej LCST tworzy więcej hydrofobowych i zapadniętych nanoagregatów, które są bardziej podatne na agregację i mniej podatne na sieciowanie, podczas gdy działanie poniżej LCST skutkuje stosunkowo niezwartym polimerem zarodkowym, którego nie można skutecznie lub odtwarzalnie usieciować. Aby uzyskać najlepsze przewidywanie monodyspersyjności cząstek, zalecamy najpierw wykonanie skanu UV/vis w celu zmierzenia początku LCST polimeru zarodkowego, a następnie przeprowadzenie procesu samoorganizacji w temperaturze 1-2 °C wyższej od LCST.
Należy zauważyć, że nanożele wytworzone tą metodą mogą być liofilizowane i ponownie zdyspergowane bez żadnej zmiany stabilności koloidalnej, co często nie jest możliwe w przypadku struktur samoorganizujących się i naszym zdaniem można je przypisać naszej metodzie stabilizacji sieciowania. Przewidujemy również, że tylko polimer nasienny musi być termoczuły, aby ta metoda zadziałała; Zastosowanie polimerów sieciujących, które nie reagują lub reagują na inne bodźce, może jeszcze bardziej poszerzyć ostateczne zastosowanie tej techniki. Wreszcie, ponieważ mieszanie dwóch reaktywnych polimerów prekursorowych jest w tym przypadku pasywne, a nie aktywne, czas żelowania jest znacznie mniej ważny z punktu widzenia kontroli procesu w porównaniu z innymi opisanymi strategiami wytwarzania. Jednak nawet w tej technice pożądane jest utrzymanie całkowitego czasu sieciowania <30 minut, aby zminimalizować ryzyko agregacji cząstek.
Hydrożele nanowłókniste metodą reaktywnego elektroprzędzenia
Kontrolowanie czasu żelowania reaktywnych prepolimerów ma ponownie zasadnicze znaczenie dla powodzenia produkcji nanowłókien żelowych. W szczególności zasadnicze znaczenie ma w przybliżeniu dopasowanie czasu przebywania polimerów prekursorowych w mieszalniku statycznym (kontrolowanego przez zmianę natężenia przepływu roztworu ze strzykawki dwulufowej, jak również długości i krętości mieszalnika statycznego) z czasem żelowania polimerów prekursorowych zarówno dla zachowania wirowalności, jak i zapewnienia skutecznego sieciowania włókien przędzonych między igłą a kolektorem. Szybsze żelowanie prowadzi do nieefektywnego rozwoju stożka Taylora, a tym samym słabej przędzalności, podczas gdy wolniejsze żelowanie powoduje, że roztwór wodny zamiast żelu uderza w kolektor, co skutkuje rozprzestrzenianiem się i ostatecznym tworzeniem się cienkowarstwowego żelu zamiast nanowłókien. Stwierdzono również, że praca w czasie przebywania nieco krótszym od czasu żelowania masowego jest skuteczna (a nawet preferowana w celu zmniejszenia ryzyka zatkania igły), ponieważ parowanie wody podczas wirowania roztworu skutecznie koncentruje polimery prekursorowe w strumieniu, a tym samym przyspiesza kinetykę żelowania podczas procesu przędzenia. W tym samym duchu praca przy większych odległościach między igłą a kolektorem (>10 cm) jest ogólnie korzystna w tym procesie, ponieważ krótsze odległości skracają czas dostępny do odparowania wody, a tym samym wymagają bardziej rygorystycznej kontroli zależności między czasem przebywania a czasem żelowania w celu zachowania produktu nanowłóknistego.
Należy zauważyć, że użycie PEO (lub innego polimeru o dużej masie cząsteczkowej i łatwego do elektroprzędzenia) jest niezbędne w tym protokole w celu promowania tworzenia nanowłókien, ponieważ krótkie i silnie rozgałęzione oligomery POEGMA nie mogą same osiągnąć odpowiedniego stopnia splątania, aby wywołać elektroprzędzenie; zamiast tego wyniki elektronatryskiwania we wszystkich warunkach procesu są testowane pod kątem preparatów zawierających wyłącznie POEGMA (chociaż może to mieć również zastosowanie do wytwarzania degradowalnych cząstek żelu przy użyciu tej samej chemii). Minimalne stężenie PEO wynoszące 1 % wag. (1 masa cząsteczkowa MDa) jest wymagane do utrzymania w pełni nanowłóknistej morfologii. Należy pamiętać, że PEO można usunąć z włókien po prostej procedurze namaczania (woda dejonizowana, 24 godziny) bez naruszania integralności sieci nanowłóknistej; w ten sposób PEO działa bardziej jako przejściowa pomoc w elektroprzędzeniu niż niezbędny składnik końcowego produktu nanowłóknistego. Należy również zauważyć, że różne rodzaje kolektorów, w tym prosta folia aluminiowa (do tworzenia cienkowarstwowych hydrożeli, które mogą rozwarstwiać się z kolektora po namoczeniu), a także obracający się dysk aluminiowy (do tworzenia grubszych rusztowań) mogą być używane w połączeniu z tą samą techniką, pod warunkiem, że inne zmienne procesowe kontrolujące szybkość żelowania, szybkość elektroprzędzenia, a szybkość parowania wody podczas elektroprzędzenia pozostaje niezmieniona.
Co ciekawe, w zależności od metody zastosowanej do przygotowania różnych morfologii, zaobserwowano istotne różnice w czasach degradacji hydrożeli przygotowanych z tych samych prekursorów hydrożelu. Na przykład hydrożele nanowłókniste POEGMA rozkładają się wolniej niż hydrożele POEGMA luzem o tym samym składzie, pomimo ich znacznie większej powierzchni, a tym samym dostępu do wody w celu hydrolizy wiązań hydrazonowych. Odnosimy te różnice do nieodłącznych kontrastów między opisanymi protokołami pod względem geometrii mieszania polimerów prekursorowych, co może prowadzić do wewnętrznych jednorodności żelu i/lub morfologii, które są znacząco różne i/lub stężenia in situ prekursorów polimerów w tej samej skali czasowej co żelowanie, szczególnie istotne w elektroprzędzeniu ze względu na jednoczesne parowanie wody i sieciowanie obserwowane w tym procesie. Chociaż może to nieco skomplikować wybór polimerów prekursorowych, jeśli jeden polimer jest przeznaczony do stosowania w każdym protokole, może to również stanowić techniczną okazję w zakresie wytwarzania hydrożeli o jednym składzie chemicznym, ale bardzo różnych właściwościach fizycznych.
Ogólnie rzecz biorąc, opisane metody zapewniają strategię wytwarzania degradowalnych (lub przynajmniej usuwalnych nerkowo) analogów polimerów termoczułych w wielu skalach długości (masowych, mikro i nano) i z wieloma rodzajami struktur wewnętrznych (cząstki lub włókna). Protokoły te rozwiązują kluczowe bariery utrudniające pomyślne zastosowanie konwencjonalnie przygotowanych syntetycznych materiałów termoczułych w dziedzinie biomedycyny: wstrzykiwalność i degradowalność. Kontynuujemy badania nad zastosowaniem takich materiałów zarówno w dostarczaniu leków, jak i w inżynierii tkankowej, począwszy od fizycznego celowania w nowotwory, transportu leków przez barierę krew-mózg, terapeutycznego dostarczania białek w tylnej części oka, kierunkowego wzrostu tkanek oraz termoodwracalnej adhezji i różnicowania komórek. między innymi aplikacjami.