Szkielet jest bardzo skomplikowanym, dynamicznym i złożonym organem, który ma szereg funkcji od lokomocji po homeostazę jonów. Szkielet, składający się z kości i chrząstki, składa się z funkcjonalnie odrębnych populacji komórek, które działają w celu utrzymania jego strukturalnej, biochemicznej i mechanicznej integralności 1. Jedną z podstawowych funkcji szkieletu jest jego rola w rozwoju i wzroście. Procesy te wymagają orkiestracji wielu populacji komórkowych, które są regulowane przez ścisłą kontrolę hormonalną i genetyczną.
Z wyjątkiem płaskich kości, np. łopatki, czaszki i mostka, szkielet ssaków powstaje w procesie znanym jako kostnienie śródchrzęstne. Proces ten, regulowany zarówno molekularnie, jak i przestrzennie, rozpoczyna się od kondensacji komórek mezenchymalnych pochodzących głównie z mezodermy 2. Pod wpływem czynnika transkrypcyjnego SOX9 komórki we wnętrzu kondensacji różnicują się w chondrocyty, wyrażając i wydzielając składniki macierzy zewnątrzkomórkowej specyficzne dla chrząstki (ECM), takie jak kolagen typu II i agrekan. Komórki na obrzeżach kondensacji wyrażają kolagen typu I i tworzą okołochrzęstne, wyznaczając perspektywiczną kość 3. Później osteoprogenitory okołochrzęstne różnicują się w osteoblasty, kierowane przez ekspresję czynników transkrypcyjnych, Runx2 i osterix 4. Prowadzi to do przewagi osteoblastów, a warstwa ta zostaje przemianowana na okostną, która tworzy zmineralizowany kołnierz kostny wokół środkowej części kości. Penetracja naczyniowa okostnej i inwazja rusztowania chrzęstnego następuje ze sobą, przynosząc ze sobą hematopoetycznie pochodzące komórki resorpcji kości, osteoklasty, które resorpują resztki chondrocytów i znaczną część macierzy chrzęstnej 5. Powstałe przestrzenie są wypełniane przez osteoprogenitory, dając początek pierwotnemu ośrodkowi kostnienia, który stopniowo zajmuje rdzeń trzonu i łączy się z okostną. Inne komórki dają początek szpikowi kostnemu. Około narodzin naczynia krwionośne i osteoprogenitorzy przenikają do bogatej w chrząstki macierzy po obu stronach (nasady) rozwijającego się trzonu, tworząc wtórne centrum kostnienia. Pomiędzy nasadą a trzonem na obu końcach kości długich znajduje się pasmo chrząstki - płytka wzrostu nasady - która jest odpowiedzialna za koordynację liniowego wzrostu wszystkich kości długich 6.
Chondrocyty na płytce wzrostu początkowo się rozprzestrzeniają, a następnie przechodzą przez morfologicznie odrębne strefy, koordynowane przez sekwencyjną ekspresję czynników transkrypcyjnych i wzrostu. Kulminacją tej sekwencji zdarzeń jest wyjście z cyklu komórkowego i przerost chondrocytów w centrum tego prekursora chrząstki. Przerostowe chondrocyty wykazują silną ekspresję kolagenu typu X i metaloproteinazy macierzy-13 (MMP13), a ich znaczne zwiększenie objętości w kierunku wzrostu podłużnego zapewnia największy wkład we wzrost kości u ssaków 7,8. Ponadto przerostowe chondrocyty mineralizują otaczające je ECM poprzez uwalnianie pęcherzyków macierzy, struktur ograniczonych błoną wyspecjalizowanych do produkcji amorficznego fosforanu wapnia poprzez włączenie fosfataz (tkankowej niespecyficznej fosfatazy alkalicznej (TNAP) i PHOSPHO1) oraz białek kanałujących wapń (aneksyny) 9-11. Ta zwapniała chrząstka jest atakowana przez naczynia krwionośne z leżącego poniżej szpiku, co powoduje rekrutację osteoklastów i resorpcję macierzy. Następnie następuje migracja osteoblastów i wyrównanie do powierzchni zwapniałych resztek chrząstki, gdzie tworzą one warstwę osteoidu, która ulega szybkiej mineralizacji. Tkana kość pierwotnej gąbczastej jest później przebudowywana na kość blaszkowatą wtórnej gąbczastej 12. Zespolenie nasadowe powoduje ustanie kostnienia śródchrzęstnego 13.
Kostnienie śródchrzęstne jest ściśle regulowane przez wiele hormonów endokrynnych i parakrynnych oraz czynników wzrostu, aby zapobiec zaburzeniom rozwoju i/lub podłużnemu wzrostowi kości 14. Lepsze zrozumienie mechanizmów molekularnych i komórkowych leżących u podstaw tych procesów jest zatem niezbędne w naszym dążeniu do postępów klinicznych z korzyścią dla ludzi. Wcześniejsze badania nad podobieństwami i różnicami między płytkami wzrostowymi w różnym wieku, o różnych lokalizacjach i gatunkach znacznie poszerzyły nasze zrozumienie mechanizmów fizjologicznych otaczających dynamikę płytek wzrostu 15,16. Jednak badanie izolowanych chondrocytów jest trudne, ponieważ usunięcie chondrocytów z ich środowiska może prowadzić do odróżnicowania, któremu towarzyszy utrata ekspresji kluczowych markerów, takich jak Col2a117.
Hodowla eksplantatów narządów śródstopia myszy, zapoczątkowana przez prof. Elisabeth Burger i współpracowników w Holandii, jest wysoce fizjologicznym modelem ex vivo do badania kostnienia śródchrzęstnego i wzrostu kości jako tempa wzrostu kości w kulturze naśladującego obserwowane in vivo 18. Wyjątkowo, hodowla narządów śródstopia umożliwia badanie chondrocytów w różnych fazach chondrogenezy i utrzymuje interakcje komórka-komórka i komórka-macierz, zapewniając w ten sposób warunki bliższe sytuacji in vivo niż komórki w hodowli 19-21. Co więcej, model ten pozwala na bezpośrednie badanie liniowego wzrostu kości, co nie jest możliwe w pierwotnych hodowlach chondrocytów. Pozwala również na oddzielenie czynników ogólnoustrojowych i lokalnych, co pozwala na szczegółową analizę lokalnych skutków na płytkę wzrostową.
Hodowla kości śródstopia pozwala na badanie wielu parametrów. Codzienne pomiary całkowitej długości i zmineralizowanych obszarów zaczątków można wykonywać za pomocą standardowej mikroskopii z kontrastem fazowym i oprogramowania do analizy obrazu. Histologiczne, hybrydyzacja in situ i barwienie immunohistologiczne mogą być łatwo wykonywane na odcinkach śródstopia, co pozwala na przestrzenną rozdzielczość zarówno jednostek komórkowych, jak i molekularnych, co stanowi główną zaletę w porównaniu z tradycyjnymi metodami hodowli komórkowych. Podejście immunohistochemiczne obejmuje wykrywanie i kwantyfikację wychwytu 5-bromo-2'-deoksyurydyny (BrdU) przez proliferujące chondrocyty 22. Dodatkowo można przeprowadzić dalsze przetwarzanie tkanek śródstopia, aby umożliwić dalszą analizę ekspresji mRNA (RT-qPCR), analizę białek i sygnalizacji wewnątrzkomórkowej (Western blotting) lub składu lipidów (spektrometria mas). W większości dotychczasowych badań wykorzystuje się zarodkowe kości śródstopia, a nie śródstopie zwierząt po urodzeniu. Chociaż oba modele mogą być pouczające, badanie kości embrionalnych ma kilka zalet: rosną one szybciej i mogą być wykorzystane do badania inicjacji i progresji procesu mineralizacji 23-25.
Ten protokół szczegółowo opisuje zawiłe rozbiory embrionalnych kości śródstopia z tylnej kończyny embrionalnych zarodków mysich w dniu 15 (E15). Ponadto wykazano wzrost i mineralizację anatomicznie odrębnych kości śródstopia.