$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Pigmentacja pokazuje ogromne zróżnicowanie fenotypowe między gatunkami, populacjami i osobnikami, a nawet wewnątrz osobników podczas ontogenezy1,2,3,4,5,6. Chociaż istnieje niezliczona ilość badań nad pigmentacją u wielu różnych zwierząt, pigmentacja została prawdopodobnie najlepiej zbadana u Drosophila melanogaster, gdzie wykorzystano pełną moc genetyki molekularnej do wyjaśnienia rozwojowych i fizjologicznych mechanizmów regulujących pigmentację oraz ewolucji tych mechanizmów1,6. Wiele wiadomo o genach regulujących biochemiczną syntezę pigmentów u D. melanogaster7,8 oraz genach kontrolujących czasowy i przestrzenny rozkład tej biosyntezy9,10,11,12,13. Co więcej, mapowanie genetyczne zidentyfikowało loci genetyczne leżące u podstaw wewnątrz- i międzygatunkowych różnic w pigmentacji u D. melanogaster14,15,16,17. Zbadano również związki między pigmentacją a cechami plejotropowymi, takimi jak zachowanie18,19 i immunity19,20, podobnie jak adaptacyjne znaczenie wzorców pigmentacji15,21,22. W związku z tym pigmentacja u D. melanogaster stała się potężnym, ale prostym modelem rozwoju i ewolucji złożonych fenotypów.
Pigmentacja u dorosłego D. melanogaster charakteryzuje się wyraźnymi wzorcami melanizacji na całym ciele, szczególnie na skrzydłach i grzbietowej klatce piersiowej oraz brzuchu. Najwięcej uwagi badań poświęcono jednak pigmentacji każdej płytki naskórka (tergitu) na grzbietowej części brzucha. Istnieje znaczna zmienność w tej pigmentacji (Rysunek 1A-F), zarówno ze względu na czynniki genetyczne17,23, jak i environmental24,25. Naskórek tergitu brzusznego składa się z przednich i tylnych przedziałów rozwojowych (Ryc. 1G), z których każdy można dalej podzielić w zależności od pigmentacji i ornamentacji26. Przedział przedni obejmuje sześć typów naskórka (a1-a6), a przedział tylny zawiera trzy (p1-p3) (Rysunek 1G). Spośród nich naskórek p1, p2 i a1 jest zwykle zawinięty pod tergitem w nierozciągnięte brzuchy, tak aby były ukryte. Niezawodnie widoczny naskórek charakteryzuje się pasmem ciężkiej pigmentacji, tutaj określanym jako "pasmo pigmentowe", składającym się z typów naskórka a4 (owłosione z umiarkowanym włosiem) i a5 (owłosione z dużym włosiem), przy czym tylna krawędź pasma jest intensywniej pigmentowana niż przednia krawędź (Ryc. 1G). Przed tym pasmem znajduje się obszar lekko pigmentowanej, owłosionej naskórka, która ma włosie z tyłu (a3), ale nie z przodu (a2). Różnice w pigmentacji między muszkami obserwuje się zarówno w intensywności pigmentacji, jak i w szerokości pasma pigmentowego. Ogólnie rzecz biorąc, zmienność jest największa w najbardziej tylnych segmentach (segmenty brzuszne 5, 6 i 7), a mniejsza w bardziej przednich segmentach (segmenty brzuszne 3 i 4)24. Co więcej, występuje dymorfizm płciowy w pigmentacji D. melanogaster, przy czym samce na ogół mają całkowicie pigmentowane piąte i szóste tergity brzuszne (Ryc. 4C).
W większości badań nad pigmentacją jamy brzusznej u D. melanogaster, pigmentacja była traktowana jako cecha kategoryczna lub porządkowa, a wzór mierzony jakościowo27,28,29 lub częściowo ilościowo na skali14,15,16,17,24,30,31,32,33,34,35,36,37. Metody te nieuchronnie cierpią z powodu braku precyzji, a ponieważ opierają się na subiektywnej ocenie pigmentacji, trudno jest porównać dane z różnych badań. Kilku autorów określiło ilościowo wymiary przestrzenne pigmentacji38,39, intensywność pigmentacji określonego typu naskórka23,25,39,40, czyli średnia intensywność pigmentacji na całym tergicie brzusznym41,42,43. Niemniej jednak te metody kwantyfikacji nie mierzą jednocześnie zarówno intensywności, jak i rozkładu przestrzennego pigmentacji brzucha, a zatem nie wychwytują niuansów zmian pigmentacji w tergicie brzusznym. Co więcej, kilka z tych metod kwantyfikacji38,41,42,43 wymaga sekcji i zamontowania naskórka brzusznego. Jest to zarówno czasochłonne, jak i niszczy próbkę, uniemożliwiając jej przeprowadzenie dodatkowych analiz morfologicznych. Wraz z pogłębianiem się wiedzy na temat rozwoju i ewolucji pigmentacji jamy brzusznej potrzebne będą bardziej wyrafinowane narzędzia do szybkiego i precyzyjnego pomiaru zarówno rozkładu przestrzennego, jak i intensywności pigmentacji.
Ogólnym celem tej metody jest wykorzystanie cyfrowej analizy obrazu do uzyskania powtarzalnego i bardziej precyzyjnego pomiaru pigmentacji brzucha u D. melanogaster. Metodologia składa się z trzech etapów. Najpierw dorosła mucha jest nieniszcząco dosiadana i wykonywane jest cyfrowe zdjęcie grzbietowego brzucha. Po drugie, za pomocą makra ImageJ, użytkownik definiuje przednio-tylny pasek pikseli, który rozciąga się od przedniej części naskórka a2 do tylnej części naskórka a5 (zielona ramka, Rysunek 1G) zarówno na trzecim, jak i czwartym segmencie brzucha. Średnia wartość piksela na całej szerokości tego paska jest następnie wyodrębniana wzdłuż jego długiej osi, generując profil, który oddaje rozkład przestrzenny i intensywność pigmentacji podczas zmiany z przedniej na tylną część tergitu. Po trzecie, skrypt R służy do matematycznego opisu profilu pigmentacji za pomocą sześciennego splajnu. Skrypt R następnie wykorzystuje splajn oraz jego pierwszą i drugą pochodną do wyodrębnienia szerokości naskórka a2-a5, szerokości pasma pigmentu oraz maksymalnego i minimalnego poziomu pigmentacji. W związku z tym metoda określa ilościowo zarówno charakterystykę przestrzenną, jak i głębokość pigmentacji jamy brzusznej.
Ta metodologia określa ilościowo pigmentację trzeciego i czwartego tergitu brzusznego, które były przedmiotem wielu poprzednich badań1,15,23,24,25,28,33,39,42, wyłącznie lub w połączeniu z bardziej tylnymi tergitami. Chociaż mniej zmienne niż piąty i szósty tergit brzuszny, trzeci i czwarty tergit nie są całkowicie pigmentowane u samców, więc protokół ten można zastosować zarówno u mężczyzn, jak i kobiet. Niemniej jednak, jak pokazano tutaj, protokół może być stosowany do pomiaru pigmentacji w piątym i szóstym tergicie brzusznym u samic. Ponadto niewielkie modyfikacje skryptów stosowanych do wyodrębnienia cech profilu pigmentacji powinny pozwolić na zastosowanie metody do ilościowego określenia zmienności pigmentacji w wielu różnych innych organizmach.