Aby osiągnąć bardzo wysoką skuteczność inkorporacji ncAA, metoda SPI oparta na auksotrofii opiera się na wykorzystaniu metabolicznie zmodyfikowanych komórek gospodarza, które nie są w stanie zsyntetyzować odpowiedniego naturalnego odpowiednika ncAA. W przypadku E. coli takie szczepy są łatwo dostępne. Nawet jednoczesne włączenie wielu ncAA do tego samego białka jest możliwe przy użyciu szczepów multiauksotroficznych. Specyficzny dla pozostałości sposób zastępowania i repertuar chemiczny ograniczony do podobnych analogów chemicznych mogą być postrzegane jako wady. Niemniej jednak można wyprodukować dużą liczbę wariantów białek, ponieważ naturalny bakteryjny aparat translacyjny toleruje wiele analogów aminokwasów. Na przykład ponad 50 ncAA można włączyć do białek za pomocą translacji in vitro, co stanowi około 73% wszystkich kodonów kodu genetycznego, które są dostępne do ponownego przypisania40. Co więcej, SPI może również umożliwić skuteczne wielomiejscowe znakowanie docelowego białka41. Zasadniczo metodologia SPI nie jest ograniczona do E. coli, ale może działać w każdym innym gospodarzu i dla każdego z kanonicznych 20 aminokwasów, pod warunkiem, że dostępne są szczepy auksotroficzne i określone podłoża hodowlane. Na przykład dwa analogi metioniny, azydohomoalanina (Aha) i homopropargliglicyna (Hpg), są dostępne na rynku i stosowane do znakowania białek i proteomów w różnych organizmach. Ponadto Aha może być wytwarzany wewnątrzkomórkowo, a następnie włączany do białka42. Ten ncAA jest szczególnie odpowiedni do bioortogonalnych koniugacji, takich jak chemia kliknięć, opracowana przez Tirrela i współpracowników: Na przykład w tkance roślinnej Arabidopsis thaliana, w larwach Bombyx mori 43, komórkach Drosophila 44, larwach danio pręgowanego45, a także w komórkach ssaków, w tym neuronach46, białka można znakować za pomocą Aha47,48. Podobnie, analogi Trp zostały z powodzeniem włączone do peptydów przeciwdrobnoustrojowych w szczepach Lactococcus lactis auksotroficznychTrp 49. SPI jest również przydatny w dziedzinie ksenobiologii50,51, która bada alternatywy dla podstawowego składu chemicznego życia. Na przykład, w oparciu o wcześniejsze prace nad E. coli52 i B. subtilis53, szczep E. coli został niedawno opracowany przez strategię ewolucyjną z selektywną presją, aby wykorzystać tienopirol zamiast indolu, co spowodowało zastąpienie tryptofanu przez tienopirol-alaninę w kodzie genetycznym w całym proteomie54. Ogólnie rzecz biorąc, kanoniczny aminokwas Trp, który jest kodowany przez pojedynczy tryplet (UGG), stanowi obiecujący cel dla inżynierii białkowej ze względu na bogate aspekty chemii indolu, która oferuje liczne odmiany chemiczne. Niedawno, jako alternatywę dla inkorporacji opartej na SPI, doniesiono o nowatorskiej platformie SCS zdolnej do włączania analogów Trp specyficznie dla danego miejsca zarówno u gospodarzy bakteryjnych, jak i eukariotycznych. To jeszcze bardziej poszerza zestaw narzędzi inżynierii białek opartych na ncAA in vivo, w tym zmianę właściwości spektralnych.
Oprócz zastosowania auksotroficznych gospodarzy ekspresyjnych, protokół SPI wymaga ścisłych warunków fermentacji, zarówno pod względem czasu ekspresji docelowej, jak i składu pożywki, w celu osiągnięcia wysokiej wydajności inkorporacji ncAA i docelowej wydajności białka56. Uprawa prowadzona jest przy użyciu chemicznie zdefiniowanych pożywek minimalnych, które zasadniczo zawierają oprócz głównych soli źródła azotu (sól amonowa) i węgla (D-glukoza), witamin i pierwiastków śladowych. Chociaż nie jest to ściśle wymagane przy braku dalszych auksotrofii, pozostałe aminokwasy (20-n, jeśli n aminokwasów ma zostać zastąpionych) są powszechnie dodawane w celu pobudzenia wzrostu bakterii57. W początkowej fazie wzrostu, przed indukcją ekspresji białka docelowego, n aminokwasy kanoniczne, które mają zostać zastąpione, są dodawane w stężeniach ograniczających. Wzrost komórek postępuje do momentu wyczerpania docelowych aminokwasów egzogennych, jak eksperymentalnie wskazuje stacjonarny OD600. Następnie pożywkę hodowlaną zastępuje się świeżą pożywką, która nie ma zubożonego aminokwasu i zawiera ncAA w obfitych stężeniach. W celu rybosomalnej inkorporacji analogów tryptofanu, jak pokazano w tym protokole, podawany jest analog indolu, który ulega wewnątrzkomórkowej konwersji do odpowiedniej pochodnej tryptofanu przez syntazę tryptofanu58. Następnie indukowana jest ekspresja białka docelowego. Na tym etapie komórki zbliżają się do końca wzrostu logarytmicznego, jako równowagi między całkowitą liczbą komórek a dopasowaniem. Ponieważ obecność i włączenie aminokwasu kanonicznego doprowadziłoby do produkcji białka typu dzikiego, ważne jest, aby upewnić się, że niezbędny aminokwas jest całkowicie wyczerpany przed indukcją. Podobnie, obowiązkowe jest zbadanie skuteczności włączenia ncAA do białka docelowego, zwykle za pomocą spektrometrii mas. W przypadku znacznej obecności aminokwasu kanonicznego należy dostosować warunki uprawy, np. poprzez zmianę stężenia aminokwasu egzogennego (aminokwasów) egzogennego w początkowej fazie wzrostu lub w czasie trwania tej ostatniej. W przypadku niskiej aktywności aaRS w stosunku do ncAA można przeprowadzić nadekspresję endogennego enzymu lub koekspresję innego aaRS, który jest bardziej aktywny w stosunku do ncAA59.
Kanoniczny aminokwas Trp ma trzy niezwykłe cechy: (i) jego naturalna obfitość w białka jest niska; (ii) jego właściwości biofizyczne i chemiczne są unikalne (np. jest zwykle dominującym źródłem wewnętrznej fluorescencji białek i peptydów) oraz (iii) przyczynia się do różnorodnych interakcji i funkcji biochemicznych, w tym interakcji π-stacking, wiązania H i kationów π. Wszystkie te cechy ulegają radykalnej zmianie po podstawieniu Trp → 4-amino-Trp w GdFP. Bez wątpienia projekt "złotej" klasy avGFP jest niezwykłym przykładem inżynierii białek autofluorescencyjnych dostosowanych do potrzeb klienta. Dzięki różnym właściwościom spektralnym, FP można dostroić do określonych okien spektralnych poprzez mutagenezę i włączenie ncAA. W przypadku GdFP odbywa się to poprzez prostą wymianę chemiczną H →NH2 w układzie pierścienia indolowego zawartego w triadzie chromoforowej ECFP. Rysunek 5 przedstawia efekty włączenia ncAA do chromoforu. Wprowadzenie grupy oddającej elektrony pochodzącej z 4-amino-indolu (wewnątrzkomórkowo przekształconej w 4-amino-Trp) umożliwia powstanie różnorodnych struktur mezomerycznych, które mogą wyjaśniać ustabilizowany stan wzbudzony. Spektroskopowo, jego powiększone przesunięcie Stokesa i emisja fluorescencji przesunięta ku czerwieni wynikają z tych odrębnych właściwości rozszerzonego układu sprzężonego. Jak wspomniano wcześniej, zwiększony wewnątrzcząsteczkowy transfer ładunku w chromoforze GdFP jest z natury wrażliwy na pH (Rysunek 4B) i towarzyszy mu większa zmiana momentu dipolowego między stanem uziemienia S0 a stanem wzbudzonym S1 w stosunku do ECFP33. Jako alternatywne grupy oddają elektrony, analogi tryptofanu z pierścieniem indolowym podstawionym grupami hydroksylowymi, jak podano w badaniu porównawczym z modelowym białkiem barstar41.
Widma absorpcyjne i fluorescencyjne GdFP są poszerzone w porównaniu z ECFP i EGFP (ryc. 3C i D). Jednorodne poszerzenie pasm absorpcji i fluorescencji jest na ogół spowodowane modami drgań w chromoforze i dodatkowo sprzęganiem chromoforu z dalszymi modami drgań obecnymi w białku60. Sprzężenie z lokalnym środowiskiem białkowym jest wspierane przez ładunki zlokalizowane na chromoforze. Ponieważ niejednorodność strukturalna białka prowadzi do lokalnych wariacji widma wibracyjnego, takie sprzężenie między widmami wibracyjnymi chromoforu a resztą białka jest wspierane przez delokalizację ładunku i stany mezomeryczne, jak pokazano na rysunku 5. To sprzężenie wspiera również duże przesunięcie Stokesa i nieuchronnie zmniejsza wydajność kwantową fluorescencji. W porównaniu z innymi FP przesuniętymi ku czerwieni, GdFP wykazuje nawet lepszą stabilność białek i niską tendencję do agregacji 33,61,62. Różni się nie tylko kolorem od innych wariantów FP, ale także wykazuje znacznie zwiększoną stabilność termiczną i ulepszone składanie kooperacyjne33. Jego intensywność fluorescencji jest zachowana w co najmniej 90% po podgrzaniu do 60 °C, podczas gdy fluorescencja ECFP jest zmniejszona do około 30%. W białkach aminokwasy aromatyczne często przyczyniają się do tworzenia sieci oddziałujących na siebie łańcuchów bocznych, które zwykle działają stabilizująco na trzeciorzędową strukturę białka. avGFP zawiera taką sieć łańcucha bocznego, która składa się z samego chromoforu, a także Phe-165, His-148 i Tyr-145. Te łańcuchy boczne są nie tylko dość sztywne w strukturze GdFP33, ale co ważne, tworzą hydrofobowe kontakty z chromoforem. Najbardziej widoczną nową cechą zidentyfikowaną w GdFP jest to, że aminowany chromofor jest bardziej proksymalny do Phe-165. Ta interakcja jest cechą nieobserwowaną w innych znanych avGFP. Ponieważ dwie reszty są oddalone od siebie o 3,2-4,5 A, mogą również występować interakcje aminoaromatyczne. Wraz ze stabilizacją rezonansową chromoforu wywołaną aminacją, najprawdopodobniej stabilizują one tę hydrofobową sieć aminokwasów w sposób współpracujący. Bardziej efektywne wewnątrzcząsteczkowe przenoszenie ładunku może być wspierane przez te oddziaływania w stanie wzbudzonym w porównaniu ze stanem podstawowym chromoforu, co przynajmniej częściowo odpowiada za przesunięcie Stokesa o 108 nm 33,62.
W racjonalnym projektowaniu właściwości fluoroforu przewiduje się, że wzrost rozmiaru zdelokalizowanego układu π spowoduje przesunięcie ku czerwieni długości fali wzbudzenia. Ta praktyczna zasada jest przestrzegana przez szereg aminokwasów w pozycji 66 prowadzących do neutralnych chromoforów: Phe (λmax = 355 nm) < His (λma x = 386 nm) < Tyr (λmax = 395 nm) < Trp (λmax = 436 nm)63. W naturze to rozszerzenie sprzężonego systemu wiązań π chromoforu zostało osiągnięte za pomocą różnych strategii. W przypadku DsRed z Discosoma striata jest on rozszerzany przez integrację dodatkowego aminokwasu, przesuwając w ten sposób λmax do 573 nm64. Chromofor asFP595 (λmax = 595 nm) z Anemonia sulcata został rozszerzony o grupę imino, powiększając jego układ π65. Ponieważ chromofor GdFP i innych avFP ma ten sam rozmiar, inna zasada musi pociągać za sobą długość fali emisji w zakresie ekspandowanych chromoforów DsRed i asFP595. Głębokie przesunięcie Stokesa o 108 nm przypisuje się odrębnej strukturze chromoforu GdFP, która ujawnia nową zasadę fotofizyczną w projektowaniu białek autofluorescencyjnych. Wstępne obliczenia (przedstawione w 62) wykazały, że moment dipolowy chromoforu w stanie wzbudzonym GdFP jest znacznie większy niż w stanie podstawowym, w przeciwieństwie do odpowiednich wartości ECFP. Podczas gdy moment dipolowy GdFP wzrasta z ~3 D (Debye) w stanie S0 do ~15 D w S1, zmiana dla chromoforu ECFP była raczej umiarkowana (z ~4 D do ~6 D). Tak więc unikalna złota fluorescencja GdFP jest spowodowana znacznym wewnątrzcząsteczkowym przenoszeniem ładunku w obrębie chromoforu, co zwiększa różnorodność możliwych struktur mezomerycznych (patrz ryc. 5), które pozwalają na stabilizację rezonansową. Zmniejsza to poziom energii, z którego następuje emisja. W wyniku głębokiej zmiany momentu dipolowego po wzbudzeniu, separacja ładunków wewnątrzcząsteczkowych jest główną przyczyną zmian potencjału elektrostatycznego środowiska chromoforowego. Otaczająca matryca białkowa z kolei dostosowuje się do zmian w rozkładzie ładunku po wzbudzeniu chromoforu. Następująca po tym relaksacja strukturalna obniża poziom energii wzbudzonego chromoforu, który przesuwa widmo fluorescencji na czerwony ze względu na swój charakter przenoszenia ładunku. Z tego samego powodu, w wyniku dużego przesunięcia Stokesa i zwiększonych wskaźników procesów bezpromieniowych, wydajność kwantowa fluorescencji GdFP jest zmniejszona w porównaniu z ECFP33.
Wysoka wydajność kwantowa i małe przesunięcie Stokesa ECFP i EGFP są zwykle przypisywane sztywnemu środowisku białkowemu chromoforu, które zmniejsza stopnie swobody, a w konsekwencji wewnętrzną konwersję, aby sprzyjać radiacyjnej relaksacji stanu wzbudzonego66. W związku z tym molekularna konstrukcja sztywno osadzonych chromoforów ze zmniejszonym sprzężeniem z pozostałą matrycą białkową może służyć jako przewodnik do produkcji bardziej przesuniętych ku czerwieni pochodnych GFP o wysokiej wydajności kwantowej fluorescencji. W związku z tym, dla dalszych podejść inżynieryjnych do produkcji białek autofluorescencyjnych z przesunięciem ku czerwieni, wysoce pożądane jest powiększenie układu π-elektronów i sztywna struktura chromoforowa ze słabym sprzężeniem ze środowiskiem białkowym. Takie modyfikacje można również wprowadzić bezpośrednio do chromoforów opartych na GFP lub poprzez umieszczenie pożądanych ncAA w pobliżu chromoforu.