Wdychanie toksycznych cząstek unoszących się w powietrzu jest problemem zdrowia publicznego, prowadzącym do wielu zagrożeń dla zdrowia na całym świecie i wielu milionów zgonów rocznie1,2. Zmiany klimatyczne, ciągły rozwój przemysłowy i rosnące zapotrzebowanie na energię, produkty rolne i konsumpcyjne przyczyniły się do wzrostu zachorowań na choroby płuc w ostatnich latach3,4,5,6. Wiedza i ocena substancji wdychanych pod kątem ich ostrej toksyczności inhalacyjnej stanowią podstawę oceny zagrożeń i zarządzania ryzykiem, ale nadal brakuje tych informacji w odniesieniu do szerokiego zakresu tych substancji7,8. Od 2006 r. prawodawstwo UE w zakresie chemikaliów REACH (rejestracja, ocena, udzielanie zezwoleń i stosowane ograniczenia w zakresie chemikaliów) wymaga, aby już istniejące i nowo wprowadzone produkty były poddawane charakterystyce toksykologicznej, w tym drodze wziewnej, przed wprowadzeniem do obrotu. W związku z tym REACH koncentruje się na metodach alternatywnych i nieuwzględniających zwierząt, wdrażaniu zasady "3R" (Replacement, Refinement, and Reduction of animal experiments) oraz stosowaniu odpowiednich modeli in vitro9. W ostatnich latach opracowano wiele różnych i odpowiednich modeli badania toksyczności inhalacyjnej bez udziału zwierząt (np. hodowle komórkowe in vitro, modele płuc na chipie, precyzyjnie cięte plastry płuc (PCLS)) w celu oceny ostrej toksyczności inhalacyjnej cząstek unoszących się w powietrzu5,7,10,11. Jeśli chodzi o modele hodowli komórkowych in vitro, hodowane komórki mogą być wystawione w warunkach zanurzonych lub w ALI (ryc. 1). Jednakże ważność badań narażenia w zanurzeniu jest ograniczona w odniesieniu do oceny toksyczności związków unoszących się w powietrzu, w szczególności cząstek. Techniki narażenia w zanurzeniu nie odpowiadają sytuacji człowieka in vivo; Pożywka do hodowli komórkowej pokrywająca komórki może wpływać na właściwości fizykochemiczne, a tym samym na właściwości toksyczne substancji badanej12,13. Modele inhalacji ALI in vitro pozwalają na bezpośrednie narażenie komórek na substancje badane bez ingerencji pożywki hodowli komórkowej w cząstki testowe, naśladując w ten sposób narażenie człowieka z wyższym podobieństwem fizjologicznym i biologicznym niż narażenie zanurzone12,14.
Dla procesów regulacyjnych, takich jak REACH, dostępne są jednak tylko modele zwierzęce w dziedzinie ostrej toksykologii inhalacyjnej, ponieważ do tej pory żadne alternatywne metody in vitro nie zostały wystarczająco zatwierdzone i oficjalnie zaakceptowane14. W tym celu modele testowe muszą zostać zatwierdzone zgodnie z wymogami Laboratorium Referencyjnego Unii Europejskiej ds. Metod Alternatywnych wobec Badań na Zwierzętach (EURL-ECVAM) w zakresie ważności testu15.
Poprzednie badanie pre-walidacyjne i niedawno zakończone badanie walidacyjne z powodzeniem zademonstrowały obszar zastosowania systemu ekspozycji CULTEX RFS oraz jego przenośność, stabilność i odtwarzalność13. Ten system ekspozycji jest systemem ekspozycji in vitro opartym na komórkach, który umożliwia jednorodną ekspozycję komórek na gazy, cząstki lub złożone atmosfery (np. dym papierosowy) w ALI dzięki koncepcji promienistego rozkładu aerozolu i przewodzeniu aerozolu testowego w ciągłym przepływie przez komórki16. Podstawowy moduł tego promieniowego systemu przepływu składa się z adaptera wlotowego, modułu prowadzącego aerozol z promieniowym rozkładem aerozolu, modułu pobierania próbek i gniazda oraz modułu blokującego z pokrętłem ręcznym (rysunek 2). Wytworzone cząstki docierają do komórek przez adapter wlotowy i moduł prowadzący aerozol i są osadzane na wkładkach do hodowli komórkowych, które znajdują się w trzech promieniście rozmieszczonych komorach ekspozycyjnych modułu do pobierania próbek. Moduł prowadzący aerozol oraz moduł pobierania próbek można podgrzać, podłączając go do zewnętrznej łaźni wodnej17.
W ramach obu badań, komórki A549 zostały użyte do wszystkich eksperymentów ekspozycji. Linia komórkowa A549 to ludzka nienarodzona linia komórek nabłonkowych, która jest bardzo dobrze scharakteryzowana i została wykorzystana jako model in vitro dla komórek nabłonka pęcherzyków płucnych typu II w licznych badaniach toksykologicznych. Komórki charakteryzują się blaszkowatymi ciałami, produkcją środka powierzchniowo czynnego i szeregiem czynników istotnych dla stanu zapalnego18. Wykazują również właściwości komórek nabłonka oskrzeli ze względu na produkcję śluzu19. Co więcej, mogą być hodowane w ALI. Mimo, że ta linia komórkowa ma braki w budowaniu kontaktów komórka-komórka, hodowla tych komórek jest znacznie wygodniejsza, tańsza, kosztowna, a wyniki z niej uzyskane są niezależne od dawcy w porównaniu z komórkami pierwotnymi20.
Komórki A549 zostały wysiane w 6-dołkowych wkładkach do hodowli komórkowych (membrana PET, 4,67 cm2, wielkość porów 0,4 mm) o gęstości 3,0 x 105 komórek na wkładkę i hodowane przez 24 godziny w warunkach zanurzenia. Komórki zostały następnie wystawione w trzech niezależnych laboratoriach na działanie czystego powietrza i trzech różnych dawek ekspozycji (25, 50 i 100 μg/cm2) 20 badanych substancji w ALI. Dawka ekspozycji jest skorelowana z czasem osadzania, co skutkuje stałą szybkością cząstek wynoszącą 25 μg/cm2, 50 μg/cm2 i 100 μg/cm2 na komórkach odpowiednio po 15, 30 lub 60 minutach. Osadzone cząstki nie zostały jednak zmyte po osadzaniu, lecz pozostawały na komórkach przez 24 godziny. Czasy osadzania cząstek wynosiły zatem 15, 30 i 60 minut, ale ekspozycja komórek trwała łącznie 24 godziny. Szybkość osadzania badanych substancji określono we wstępnych doświadczeniach zgodnie z poprzednimi metodami17.
Żywotność komórek jako wskaźnik toksyczności została oceniona 24 godziny po osadzeniu cząstek za pomocą testu żywotności komórek. Szczególny nacisk położono na jakość kontroli czystego powietrza, optymalizację i udoskonalenie protokołu narażenia, odtwarzalność wewnątrz- i międzylaboratoryjną oraz ustanowienie modelu predykcyjnego (PM). Substancje, które prowadziły do zmniejszenia żywotności komórek poniżej 50% (PM 50%) lub 75% (PM 75%) przy każdej z trzech dawek narażenia, uznano za stwarzające ostre zagrożenie wdychania. Wyniki porównano następnie z istniejącymi danymi in vivo (w oparciu o co najmniej jedno wiarygodne badanie zgodnie z wytycznymi OECD dotyczącymi badań (TG) 403 lub TG 43621,22), co doprowadziło do ogólnej zgodności na poziomie 85%, ze swoistością 83% i czułością 88%23.
Oprócz pomiaru żywotności komórek, inne punkty końcowe, takie jak uwalnianie cytokin, badanie lizatu komórkowego lub integralność błony za pomocą testu LDH, mogą być oceniane, ale nie były wymagane do badania walidacyjnego. W ten sposób system ekspozycji (np. CULTEX RFS) okazał się predykcyjnym systemem przesiewowym do jakościowej oceny ostrej toksyczności inhalacyjnej badanych cząstek unoszących się w powietrzu, stanowiąc obiecującą alternatywę dla testów na zwierzętach. Poniższy protokół jest zalecany w przypadku eksperymentów z narażeniem na cząstki unoszące się w powietrzu przy użyciu tego systemu ekspozycji.