Reakcja tkanek na siły mechaniczne jest integralną częścią szerokiego zakresu funkcji biologicznych, w tym ekspresji genów1, różnicowania komórek2, oraz przebudowy tkanek3. Co więcej, wywołane siłą zmiany w macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM), takie jak wyrównanie i zagęszczenie włókien, mogą wpływać na zachowanie komórek i tworzenie tkanek4,5,6. Włóknista struktura siatki ECM ma intrygujące właściwości mechaniczne, takie jak nieliniowa elastyczność, odkształcenia nieafiniczne i odkształcenia plastyczne7,8,9,10,11,12. Właściwości te wpływają na to, jak komórki i otaczające je mikrośrodowisko reagują na zewnętrzne siły mechaniczne13,14. Zrozumienie, w jaki sposób ECM i tkanki reagują na siły mechaniczne, umożliwi postęp w dziedzinie inżynierii tkankowej oraz opracowanie dokładniejszych modeli obliczeniowych i teoretycznych.
Najczęstsze metody mechanicznego rozciągania próbek skupiały się na wypełnionych komórkami substratach 2D, aby zbadać wpływ na zachowanie komórek. Obejmują one na przykład nałożenie odkształcenia na podłoża polidimetylosiloksanu (PDMS) i analizę kątów reorientacji komórek w odniesieniu do kierunku rozciągania15,16,17,18,19. Jednak metody badające reakcję hydrożeli osadzonych w komórkach 3D na rozciąganie zewnętrzne, sytuację, która bardziej naśladuje mikrośrodowisko tkanek, są bardziej ograniczone. Postęp w kierunku metod rozciągania 3D ma szczególne znaczenie, ponieważ komórki zachowują się inaczej na podłożach 2D w porównaniu z matrycami 3D20. Zachowania te obejmują wyrównanie komórek, poziomy ekspresji białek i wzorce migracji21,22,23.
Metody i urządzenia, które pozwalają na rozciąganie próbek 3D, obejmują zarówno dostępne na rynku24,25,26,27,28 oraz te opracowane do badań laboratoryjnych29. Metody te wykorzystują rozciągliwe rurki silikonowe30, komory wielodołkowe31, zaciski26,32, bioreactors11,33, cantilevers34,35,36, oraz magnesy37,38. Niektóre techniki generują rozciągliwość, która lokalnie deformuje hydrożele 3D, na przykład poprzez wyciąganie igieł z dwóch pojedynczych punktów w gel5, podczas gdy inne pozwalają na deformację całej masy żelu16. Co więcej, większość tych systemów koncentruje się na analizie pola odkształcenia w płaszczyźnie X-Y, z ograniczonymi informacjami na temat pola odkształcenia w kierunku Z. Ponadto tylko garstka z tych urządzeń jest zdolna do mikroskopowego obrazowania in situ. Głównym wyzwaniem związanym z obrazowaniem in situ w dużym powiększeniu (np. mikroskopem konfokalnym) jest ograniczona odległość robocza wynosząca kilkaset mikronów od soczewki obiektywu do próbki. Urządzenia, które umożliwiają obrazowanie na żywo podczas rozciągania, poświęcają jednorodność odkształcenia w osi Z lub są stosunkowo złożone i trudne do odtworzenia w innych laboratoriach39,40.
To podejście do rozciągania hydrożeli 3D pozwala na statyczne lub cykliczne jednoosiowe odkształcenia podczas żywej mikroskopii konfokalnej. Urządzenie do rozciągania (określane jako "Smart Cyclic Uniaxial Stretcher – SCyUS") jest zbudowane przy użyciu części drukowanych 3D i taniego sprzętu, co umożliwia łatwą reprodukcję w innych laboratoriach. Do urządzenia dołączona jest dostępna w handlu guma silikonowa z geometrycznym wycięciem pośrodku. Składniki hydrożelowe są polimeryzowane w celu wypełnienia wycięcia. Podczas polimeryzacji hydrożele biologiczne, takie jak fibryna lub kolagen, w naturalny sposób przylegają do wewnętrznych ścianek wycięcia. Za pomocą SCyUS pasek silikonowy jest rozciągany jednoosiowo, przenosząc kontrolowane odkształcenia do osadzonego hydrożelu41.
Ten system pozwala na unikalną kombinację funkcji i zalet w porównaniu z innymi istniejącymi metodami. Po pierwsze, system umożliwia jednoosiowe rozciąganie grubych miękkich hydrożeli 3D (>100 μm grubości, sztywność <1 kPa) od ich obrzeża, z jednorodnym odkształceniem Z w całym hydrożelu. Te hydrożele są zbyt miękkie, aby można je było chwycić i rozciągnąć konwencjonalnymi technikami rozciągania. Po drugie, urządzenie do rozciągania można łatwo powielić w innych laboratoriach, ponieważ druk 3D jest łatwo dostępny dla badaczy, a elektronika użyta w projekcie jest tania. Trzecią, i być może najbardziej atrakcyjną cechą, geometrią i rozmiarem wycięcia w pasku silikonowym można łatwo manipulować, co pozwala na przestrajalne gradienty odkształceń i warunki brzegowe, a także stosowanie różnych objętości próbek, aż do kilku mikrolitrów.
Prezentowany protokół polega na formowaniu żelu fibrynowego w krążki o średnicy ~2 mm w paskach z gumy silikonowej o grubości 0,5 mm, następnie na zasadzie jednoosiowego rozciągania pod mikroskopią konfokalną na żywo. Poniżej szczegółowo omówiono eksperymentalne procedury pomiaru i analizy odkształceń działających na wycięcie geometryczne, wewnętrzne odkształcenia powstałe w hydrożelu, a także wynikające z tego wyrównanie włókien po różnych manipulacjach rozciąganiem. Na koniec omówiono możliwość zatopienia komórek w hydrożelu i wystawienia ich na kontrolowane rozciąganie zewnętrzne.