Siekacze myszy rosną nieprzerwanie dzięki zachowaniu przez całe życie komórek macierzystych (SC), które wspierają nieustanną produkcję składników zębów. Należą do nich między innymi nabłonkowe SC, które generują ameloblasty wytwarzające szkliwo, oraz mezenchymalne komórki macierzyste (MSC), które generują odontoblasty wytwarzające zębinę, między innymi1. Nabłonkowe SC w stale rosnących siekaczach zostały początkowo zidentyfikowane jako komórki zachowujące etykietę2,3 i od tego czasu wykazano, że wyrażają wiele dobrze znanych genów macierzystych, w tym Sox24. Komórki te mają cechy wspólne z nabłonkowymi SC w innych narządach i znajdują się w niszy SC zwanej pętlą szyjną znajdującej się po wargowej stronie siekacza. Wnęka jest dynamiczną jednostką składającą się z komórek i macierzy zewnątrzkomórkowej, które kontrolują aktywność SC5. Badania nad śledzeniem linii wykazały, że nabłonkowe SC Sox2+ mogą regenerować cały przedział nabłonkowy zęba i że mają kluczowe znaczenie dla tworzenia zębów sukcesyjnych6,7. MSCs z potencjałem naprawczym lub regeneracyjnym zębiny są w dużej mierze rekrutowane z zewnątrz narządu przez naczynia krwionośne i nerwy8,9,10,11, zapewniając zatem odpowiedni model do badania rekrutacji, migracji i zakwaterowania populacji MSC.
Badanie SCs in vivo nie zawsze jest wykonalne, ponieważ wiele manipulacji genetycznych i/lub farmakologicznych może wpływać na homeostazę narządów i/lub mieć śmiertelne konsekwencje. W związku z tym hodowla narządów stanowi doskonałe narzędzie do badania regulacji SC i ich nisz in vitro. System hodowli narządów, który wykorzystuje metalową siatkę, został początkowo opracowany przez Trowell12 do badania rozwoju narządów i został następnie zmodyfikowany przez Saxen13 do badania sygnałów indukcyjnych w rozwoju nerek. Od tego czasu ta metoda in vitro, polegająca na hodowli całego narządu lub jego części, jest z powodzeniem stosowana w różnych dziedzinach. W dziedzinie rozwoju zębów metoda ta jest szeroko stosowana do badania interakcji nabłonkowo-mezenchymalnych, które rządzą rozwojem zębów14 i tworzeniem zębów sukcesyjnych15. Prace laboratorium Thesleff wykazały przydatność tego systemu do czasowej analizy wzrostu i morfogenezy zębów, do analizy wpływu różnych cząsteczek i czynników wzrostu na wzrost zębów oraz do poklatkowego obrazowania na żywo rozwoju zębów16,17. Ostatnio metoda ta została wykorzystana do zbadania regulacji SC siekaczy i ich niszy18,19, co jest szczegółowo opisane tutaj.