Połączenie nerwowo-mięśniowe ssaków (NMJ) to duża cholinergiczna trójdzielna synapsa składająca się z zakończenia nerwowego neuronu ruchowego, błony postsynaptycznej na włóknie mięśnia szkieletowego i końcowych komórek Schwanna1,2,3. Synapsa ta wykazuje wysoką plastyczność morfologiczną i funkcjonalną4,5,6,7,8, nawet w wieku dorosłym, kiedy NMJ mogą ulegać dynamicznym modyfikacjom strukturalnym. Na przykład, niektórzy badacze wykazali, że zakończenia nerwów ruchowych nieustannie zmieniają swój kształt w skali mikrometrowej9. Doniesiono również, że morfologia NMJ reaguje na wymagania funkcjonalne, zmienione użytkowanie, starzenie się, ćwiczenia lub zmiany aktywności lokomotorycznej4,10,11,12,13,14,15. Tak więc trening i brak użycia stanowią niezbędny bodziec do modyfikacji niektórych cech NMJ, takich jak jego rozmiar, długość, dyspersja pęcherzyków synaptycznych i receptorów, a także rozgałęzienie zakończeń nerwowych14,16,17,18,19,20.
Ponadto, wykazano, że jakakolwiek zmiana strukturalna lub degeneracja tego ważnego połączenia może spowodować śmierć komórek neuronu ruchowego i zanik mięśni21. Uważa się również, że zmieniona komunikacja między nerwami i mięśniami może być odpowiedzialna za fizjologiczne zmiany NMJ związane z wiekiem i prawdopodobnie za jego zniszczenie w stanach patologicznych. Demontaż połączeń nerwowo-mięśniowych odgrywa kluczową rolę w wystąpieniu stwardnienia zanikowego bocznego (ALS), choroby neurodegeneracyjnej, która stanowi jeden z najlepszych przykładów upośledzonej interakcji mięśniowo-nerwowej3. Pomimo licznych badań przeprowadzonych nad dysfunkcją neuronu ruchowego, nadal toczy się dyskusja, czy pogorszenie obserwowane w ALS występuje z powodu bezpośredniego uszkodzenia neuronu ruchowego, a następnie rozciąga się na projekcje korowo-rdzeniowe22; lub czy należy to uznać za dystalną aksonopatię, w której zwyrodnienie zaczyna się w zakończeniach nerwowych i postępuje w kierunku neuronu ruchowego somas23,24. Biorąc pod uwagę złożoność patologii ALS, logiczne jest uznanie, że zachodzi mieszanka niezależnych procesów. Ponieważ NMJ jest głównym graczem w fizjopatologicznej interakcji między mięśniami a nerwami, jego destabilizacja stanowi kluczowy punkt w pochodzeniu choroby, który jest istotny do analizy.
Układ nerwowo-mięśniowy ssaków jest funkcjonalnie zorganizowany w odrębne jednostki motoryczne, składające się z neuronu ruchowego i włókien mięśniowych, które są unerwione wyłącznie przez jego zakończenie nerwowe. Każda jednostka motoryczna ma włókna o podobnych lub identycznych właściwościach strukturalnych i funkcjonalnych25. Selektywna rekrutacja neuronów ruchowych pozwala zoptymalizować reakcję mięśni na wymagania funkcjonalne. Teraz jasne jest, że mięśnie szkieletowe ssaków składają się z czterech różnych typów włókien. Niektóre mięśnie są nazwane zgodnie z cechami ich najliczniejszego rodzaju włókna. Na przykład mięsień płaszczkowaty (mięsień tylny kończyny biorący udział w utrzymaniu postawy ciała) ma większość jednostek wolnokurczliwych (typ 1) i jest rozpoznawany jako mięsień wolny. Zamiast tego prostownik długi palca (EDL) składa się zasadniczo z jednostek o podobnych właściwościach szybkokurczliwych (włókna typu 2) i jest znany jako szybki mięsień wyspecjalizowany w ruchach fazowych potrzebnych do poruszania się. Innymi słowy, chociaż dorosłe mięśnie są z natury plastyczne ze względu na wpływy hormonalne i nerwowe, ich skład włókien determinuje zdolność do wykonywania różnych czynności, co widać u mięśnia płaszczkowatego, który doświadcza ciągłej aktywności o niskiej intensywności i EDL, który wykazuje szybszy pojedynczy skurcz. Inne cechy, które są zmienne między różnymi typami włókien mięśniowych, są związane z ich budową (zawartość mitochondriów, wydłużenie retikulum sarkoplazmatycznego, grubość linii Z), zawartość ATPazy miozyny i skład łańcucha ciężkiego miozyny26,27,28,29.
Dla gryzoni NMJ istnieją znaczące różnice między mięśniami28,29. Analizy morfometryczne przeprowadzone w mięśniu płaszczkowatym i EDL od szczurów wykazały dodatnią korelację między obszarem synaptycznym a średnicą włókien (tj. obszar synaptyczny w wolnych włóknach płaszczkowatych jest większy niż w szybkich włóknach EDL), ale stosunek między powierzchnią NMJ a rozmiarem włókien jest podobny w obu mięśniach30,31. Ponadto, w odniesieniu do zakończeń nerwowych, bezwzględne obszary płytki końcowej we włóknach typu 1 były niższe niż we włóknach typu 2, podczas gdy normalizacja przez średnicę włókien sprawiła, że obszary zakończeń nerwowych we włóknach typu 1 były największe32.
Jednak bardzo niewiele badań skupia się na analizie morfometrycznej, aby pokazać dowody zmian w niektórych składnikach NMJ33,34. Tak więc, ze względu na znaczenie NMJ w funkcjonowaniu organizmu, którego morfologia i fizjologia są zmieniane w różnych patologiach, ważne jest, aby zoptymalizować protokoły preparacji różnych typów mięśni o jakości wystarczającej do umożliwienia wizualizacji całej struktury NMJ. Konieczna jest również ocena występowania zmian pre lub postsynaptycznych w różnych sytuacjach lub warunkach eksperymentalnych, takich jak starzenie się lub ćwiczenia35,36,37,38. Ponadto pomocne może być udowodnienie bardziej subtelnych zmian w składnikach NMJ, takich jak zmieniona fosforylacja neurofilamentów w końcowych zakończeniach nerwowych, jak opisano w ALS39.