Transfer energii przez rezonans Förstera (FRET) jest kluczowym narzędziem w badaniach biologii molekularnej i biofizyki, ponieważ umożliwia analizę procesów z rozdzielczością subnanometrową. Ponieważ wydajność transferu energii między fluoroforami donorem a akceptorem silnie zależy od odległości między barwnikami w zakresie od subnanometrów do nanometrów, metoda ta jest skutecznie wykorzystywana jako spektroskopowa linijka do badania statycznej i dynamicznej konformacji biomolekuł1,2,3,4. Dodatkowo zjawisko FRET jest szeroko stosowane w badaniach kolokalizacji białek związanych z błoną oraz białek wewnątrzkomórkowych w pomiarach zbiorczych5,6. W ciągu ostatnich dwóch dekad metodę tę przystosowano do monitorowania zdarzeń smFRET7, co pomogło znacząco zwiększyć rozdzielczość czasową i przestrzenną oraz pozwoliło na wyodrębnienie nawet rzadkich subpopulacji w próbkach heterogenicznych. Dzięki zastosowaniu tych technik uzyskano unikalny wgląd w dynamikę maszynerii molekularnej, m.in. w szybkość przetwarzania transkryptu przez polimerazę RNA II8, prędkość replikacji polimeraz DNA9,10, szybkość translokacji nukleosomów11, szybkość splicingu transkryptów i zatrzymywania się złożonych spliceosomów12, aktywność subpopulacji rybosomalnych13 oraz prędkość poruszania się silników kinezynowych14. Ilościowo określono również czas trwania oddziaływań receptor-ligand15 oraz siły molekularne16.
Badania smFRET oparte na intensywności zazwyczaj opierają się na emisji uwrażliwionej w celu pomiaru wydajności FRET: dzielnik wiązki w torze emisji rozdziela przestrzennie światło pochodzące od fluoroforów donora i akceptora po wzbudzeniu donora, co umożliwia ilościowe określenie poszczególnych intensywności fluorescencji. Wydajność można następnie obliczyć jako ułamek fotonów emitowanych przez akceptor w stosunku do całkowitej liczby fotonów17. Ponadto wzbudzanie akceptora po wzbudzeniu donora (ALEX) pozwala na pomiar stechiometrii zdarzeń FRET, co pomaga w odróżnieniu rzeczywistych sygnałów niskiego FRET od sygnałów wynikających np. z sond z fotowyblakłym fluoroforem akceptora18.
Eksperymenty smFRET są zazwyczaj przeprowadzane na jeden z dwóch sposobów. Po pierwsze, niewielki obszar objętości próbki jest oświetlany za pomocą mikroskopu konfokalnego. Pojedyncze cząsteczki sond w roztworze są wzbudzane w momencie, gdy dyfundują do objętości ogniskowej. W tej technice można zastosować szybkie detektory zliczające fotony, co umożliwia rozdzielczość czasową rzędu submikrosekund. Po drugie, sondy są specyficznie unieruchamiane na powierzchniach i monitorowane za pomocą mikroskopii szerokopolowej, często z wykorzystaniem konfiguracji całkowitego wewnętrznego odbicia (TIR) w celu zminimalizowania fluorescencji tła. Unieruchomienie sond pozwala na znacznie dłuższy czas rejestracji niż w przypadku pierwszego podejścia. Dodatkowo większe pole widzenia umożliwia równoległe monitorowanie wielu sond. Konieczność użycia kamery sprawia, że metoda ta jest wolniejsza w porównaniu do opisanej powyżej. Rozdzielczość czasowa jest ograniczona do zakresu od milisekund do sekund.
Jeśli wymagane są długie ślady czasowe, np. do badania procesów dynamicznych w skali czasowej od milisekund do sekund, pierwsza metoda nie znajduje zastosowania, ponieważ rozbłyski fluorescencji są zazwyczaj zbyt krótkie. Drugie podejście zawodzi w przypadkach, gdy unieruchomienie nie jest możliwe, np. w eksperymentach na żywych komórkach z wykorzystaniem sond dyfundujących w obrębie błony komórkowej. Ponadto zaobserwowano, że biologiczne systemy modelowe mogą drastycznie zmieniać swoją odpowiedź w zależności od mobilności powierzchni kontaktu16.
Mimo że w przeszłości przeprowadzono eksperymenty łączące smFRET z śledzeniem pojedynczych cząsteczek przy użyciu mobilnych sond FRET19, nie istnieje publicznie dostępne oprogramowanie do analizy tych danych. Skłoniło to do opracowania nowej platformy analitycznej, która umożliwia określenie wielu właściwości mobilnych sond fluorescencyjnych, w tym wydajności smFRET i stechiometrii, pozycji z dokładnością subpikselową oraz natężeń fluorescencji jako funkcji czasu. Opracowano metody filtrowania otrzymanych śladów poprzez analizę stopniowego wybielania, odległości od najbliższego sąsiada, natężeń emisji i innych cech, aby wyselekcjonować wyłącznie prawidłowo zsyntetyzowane i funkcjonalne pojedyncze cząsteczki sond. Oprogramowanie wspiera również techniki eksperymentalne i analityczne, które zostały niedawno uzgodnione w badaniu wieloośrodkowym w celu uzyskania wiarygodnych, ilościowych danych smFRET17. W szczególności implementacja ta jest zgodna z walidowanymi procedurami obliczania wydajności FRET i stechiometrii. Natężenia fluorescencji po wzbudzeniu donora w kanale emisji donora IDD oraz w kanale emisji akceptora IDA są wykorzystywane do obliczenia pozornej wydajności FRET Eapp zgodnie z równaniem (1).
(1)
Wykorzystując intensywność fluorescencji w kanale emisji akceptora po wzbudzeniu akceptora IAA, oblicza się pozorną stechiometrię zgodnie z równaniem (2).
(2)
Wydajność FRET E oraz stechiometrię S można wyprowadzić z Eapp i Sapp, uwzględniając cztery współczynniki korekcyjne.

α opisuje przenikanie fluorescencji donora do kanału emisji akceptora i może być wyznaczone przy użyciu próbki zawierającej wyłącznie fluorofory donora lub poprzez analizę fragmentów trajektorii, w których akceptor został wybielony. δ koryguje bezpośrednie wzbudzenie akceptora przez źródło światła wzbudzającego donora i może być zmierzone przy użyciu próbki z samymi fluoroforami akceptora lub poprzez analizę fragmentów trajektorii, w których donor został wybielony.
.
γ skaluje IDD, aby skorygować rozbieżne wydajności detekcji w kanałach emisji donora i akceptora oraz różne wydajności kwantowe fluoroforów. Współczynnik ten można obliczyć poprzez analizę wzrostu intensywności donora po wybieleniu akceptora w trajektoriach o wysokiej wydajności FRET20 lub poprzez badanie próbki charakteryzującej się wieloma dyskretnymi stanami FRET.

β skaluje IAA, aby skorygować różnice w wydajności wzbudzenia donora i akceptora. Jeśli γ zostało wyznaczone za pomocą analizy wybielania akceptora, β można obliczyć na podstawie próbki o znanym stosunku donora do akceptora21. W przeciwnym razie β można uzyskać z próbki FRET w wielu stanach.
Wspólnie poprawki te umożliwiają obliczenie skorygowanej wydajności FRET przy użyciu równania (3).
(3)
or poprawioną stechiometrię przy użyciu równania (4).
(4)
W idealnych warunkach poprawiona stechiometria dla stosunku donora do akceptora 1:1 daje S = 0.5. W praktyce obniżony stosunek sygnału do szumu powoduje rozrzut mierzonych wartości S, co utrudnia odróżnienie ich od sygnałów pochodzących wyłącznie od donora (S = 1) i wyłącznie od akceptora (S = 0). Powstałe przebiegi czasowe mogą służyć jako dane wejściowe do bardziej szczegółowej analizy trajektorii pojedynczych cząsteczek w celu uzyskania informacji takich jak czasoprzestrzenne profile sił16, mobilność zdarzeń pojedynczych cząsteczek22 lub kinetyka przejść między różnymi stanami1.
Poniższy protokół opisuje parametry eksperymentalne i procedury dla eksperymentów śledzenia smFRET, a także zasadę działania analizy danych z wykorzystaniem nowo opracowanego pakietu oprogramowania. Do pozyskiwania danych eksperymentalnych zaleca się użycie zestawu mikroskopowego spełniającego następujące wymagania: i) zdolność do wykrywania emisji pojedynczych cząsteczek barwnika; ii) oświetlenie szerokopolowe: w szczególności dla eksperymentów na żywych komórkach zaleca się konfigurację całkowitego wewnętrznego odbicia (TIR23,24,25); iii) separacja przestrzenna światła emisji w zależności od długości fali, tak aby fluorescencja donora i akceptora była rzutowana na różne obszary tej samej matrycy kamery25 lub na różne kamery; iv) modulacja źródeł światła dla wzbudzenia donora i akceptora z precyzją milisekundową, np. przy użyciu laserów bezpośrednio modulowanych lub modulacji za pomocą modulatorów akustyczno-optycznych. Pozwala to na oświetlenie stroboskopowe w celu zminimalizowania fotobleachingu fluoroforów, a także na naprzemienne wzbudzanie w celu określenia stechiometrii; v) generowanie jednego pliku na zarejestrowaną sekwencję obrazów w formacie, który może być odczytany przez pakiet Python PIMS26. W szczególności obsługiwane są wielostronicowe pliki TIFF.