Płytka wzrostu, znana również jako physis, to struktura chrząstki znajdująca się na końcu kości długich, która pośredniczy we wzroście u dzieci. Jeśli płytka wzrostowa zostanie uszkodzona, może powstać tkanka naprawcza znana jako "pręt kostny", która przerywa normalny wzrost i może powodować wady wzrostu lub deformacje kątowe. Dane epidemiologiczne wykazały, że 15%-30% wszystkich urazów szkieletu u dzieci jest związanych z płytką wzrostową. Powstawanie prętów kostnych występuje do 30% tych urazów, co sprawia, że urazy płytki wzrostowej i związane z nimi leczenie stanowią istotny problem kliniczny1,2,3,4. Kiedy dochodzi do tworzenia się pręta kostnego, najczęstszą drogą leczenia jest resekcja pręta kostnego i wprowadzenie materiału interpozycyjnego, takiego jak krzem lub tkanka tłuszczowa5. Jednak pacjenci, którzy przechodzą operację resekcji pręta kostnego, często mają złe rokowania na pełne wyzdrowienie, ponieważ obecnie nie ma leczenia, które mogłoby w pełni naprawić uszkodzoną płytkę wzrostową6,7,8. W świetle tych niedociągnięć istnieje pilna potrzeba opracowania skutecznych strategii leczenia urazów płytki wzrostowej, zarówno w zakresie zapobiegania tworzeniu się pręta kostnego, jak i regeneracji zdrowej tkanki chrząstki nasadowej.
Mikrocząsteczki hydrożelu, lub mikrożele, zyskały ostatnio zainteresowanie jako rusztowania do wstrzykiwań, które mogą zapewnić długotrwałe uwalnianie środków terapeutycznych9. Ze względu na wysoką możliwość przestrajania i biokompatybilność, mikrożele doskonale nadają się również do enkapsulacji czynników bioaktywnych lub komórek. Mikrożele mogą być wykonane z różnych materiałów, począwszy od polimerów syntetycznych, takich jak glikol polietylenowy (PEG), po polimery naturalne, takie jak alginian lub chitozan10,11,12. Wykazano, że chitozan ma kilka korzystnych efektów dla inżynierii tkankowej, takich jak jego zdolność do destabilizacji zewnętrznej błony bakterii Gram-ujemnych, oferując w ten sposób naturalną aktywność przeciwdrobnoustrojową13,14. Ponadto chitozan jest opłacalny, interaktywny w komórkach i łatwo modyfikowany za pomocą struktury zawierającej aminy. Mikrożele na bazie chitozanu obiecują strategię biomateriałową w zakresie dostarczania leków i sygnalizacji materiału, która może promować regenerację tkanek, jednocześnie zapobiegając infekcjom bakteryjnym. Jednak mikrożele chitozanowe są często wytwarzane przy użyciu szerokiej gamy technik, które wymagają specjalnego sprzętu, technik emulsji lub cytotoksycznych płukań rozpuszczalnikiem. Na przykład w niektórych badaniach wyprodukowano mikrożele chitozanowe metodami opartymi na emulsji, ale protokoły te wymagają płukania rozpuszczalnikiem i cytotoksycznych środków sieciujących, potencjalnie negując ich translację do warunków klinicznych15,16. W innych badaniach wykorzystano mikrofluidykę lub metody elektrorozpylania do wytwarzania mikrożeli chitozanowych, które wymagają specjalnego sprzętu, przygotowania i szkolenia17,18. Mikrożele chitozanowe są również powszechnie wytwarzane w procesie kropelkowym sieciowania do roztworu chitozanu; Jednak ta metoda jest w dużym stopniu zależna od lepkości roztworu, stężenia polimeru i szybkości przepływu, co utrudnia kontrolowanie wielkości i dyspersji mikrożeli19,20. I odwrotnie, opisana w niniejszym dokumencie metoda wytwarzania mikrożeli nie wymaga specjalistycznego sprzętu ani płukania rozpuszczalnikiem, dzięki czemu mikrożele te nadają się do wytwarzania w prawie każdym laboratorium lub otoczeniu. W związku z tym mikrożele te stanowią bardzo istotne biomateriały dla szybkiego, opłacalnego i łatwego w produkcji nośnika leków do wielu zastosowań.
Poprzez modulację składu mikrożelu i charakterystyki materiału, badacze mogą uzyskać precyzyjną kontrolę nad mikrośrodowiskiem komórkowym, kierując w ten sposób zachowaniem komórki w sposób zależny od materiału. Mikrożele mogą być stosowane samodzielnie lub w połączeniu z masowymi systemami biomateriałów w celu nadania określonych funkcji, takich jak przedłużone uwalnianie czynników bioaktywnych lub precyzyjna specjalna sygnalizacja dla komórek natywnych lub egzogennych. Biomateriały i mikrożele stały się atrakcyjnymi metodami leczenia urazów płytki wzrostowej. Dużo wysiłku włożono w opracowanie biomateriałów na bazie alginianów i chitozanów do leczenia urazów płytki wzrostowej21,22,23,24,25. Ze względu na dynamiczny czasowy charakter kostnienia płytki wzrostu i wydłużania kości, mechanizm powstawania prętów kostnych nie jest w pełni poznany. Dlatego opracowano kilka modeli zwierzęcych, aby lepiej wyjaśnić mechanizmy kostnienia śródchrzęstnego i tworzenia się prętów kostnych, takich jak u szczurów, królików i owiec26,27,28. Jednym z takich modeli jest model uszkodzenia płytki wzrostu szczura, który wykorzystuje defekt wywierconego otworu w kości piszczelowej szczura do wytworzenia kostnego pręta w przewidywalny i powtarzalny sposób i naśladuje ludzkie urazy we wszystkich trzech strefach płytki wzrostu29,30. Przy użyciu tego modelu przetestowano kilka strategii leczenia uszkodzeń płytki wzrostowej opartych na biomateriałach. Dodatkowo opracowano dwie różne metody wytwarzania mikrożeli chitozanowych, które mogą być używane jako system biomateriałów do wstrzykiwań, który uwalnia środki terapeutyczne w sposób zrównoważony10,31. Te mikrożele zostały wykorzystane w modelu uszkodzenia ciała szczura i wykazały lepszą regenerację chrząstki31 po uwolnieniu SDF-1a i TGF-b3. Techniki przedstawione w tym protokole opisują metody opracowane w celu wytwarzania tych mikrożeli chitozanowych, które można następnie zastosować w szerokiej gamie zastosowań inżynierii tkankowej. Na przykład w ostatnich badaniach wykorzystano mikrożele chitozanowe reagujące na termo- lub magento do kontrolowanych zastosowań onkologicznych w dostarczaniu leków32,33.