Somatosensacja, neuronalne kodowanie bodźców mechanicznych, termicznych i chemicznych uderzających w skórę lub inne struktury ciała, w tym mięśnie, kości i wnętrzności, zaczyna się od aktywności w pierwotnych neuronach doprowadzających, które unerwiają te struktury1. Podejścia elektrofizjologiczne oparte na pojedynczych jednostkach dostarczyły wielu informacji na temat podtypów aferentnych biorących udział w tym procesie, a także tego, jak ich właściwości bodźca-odpowiedzi mogą zmieniać się w czasie1,2,3. Jednakże, chociaż istnieją mocne dowody na poparcie teorii znakowanej linii, która sugeruje, że określone modalności sensoryczne są przenoszone przez określone subpopulacje neuronów, zdolność wielu subpopulacji neuronów do reagowania na te same typy bodźców mechanicznych, termicznych i chemicznych sugeruje, że większość bodźców somatosensorycznych jest kodowana przez wiele subpopulacji neuronów4, 5. Tak więc lepsze zrozumienie somatosensacji przyjdzie tylko dzięki możliwości badania aktywności 10, jeśli nie setek neuronów jednocześnie.
Postępy w podejściu optycznym wraz ze stosunkowo niedawnym pojawieniem się technik obrazowania konfokalnego, a następnie wielofotonowego i cyfrowego, umożliwiły wykonywanie stosunkowo nieinwazyjnych analiz aktywności neuronalnej na poziomie populacji6,7. Jedną z ostatnich przeszkód w zastosowaniu tej technologii było opracowanie narzędzi umożliwiających optyczną ocenę aktywności neuronalnej. Biorąc pod uwagę prędkość potencjału czynnościowego, który może rozpocząć się i zakończyć w czasie krótszym niż milisekunda, barwnik wrażliwy na napięcie, zdolny do śledzenia zmian potencjału błonowego z prędkością potencjału czynnościowego, byłby idealnym narzędziem do tego celu. Ale chociaż nastąpił ogromny postęp w tej dziedzinie7,8,9,10, stosunek sygnału do szumu dla wielu z tych barwników nadal nie jest wystarczająco wysoki, aby umożliwić analizę populacji setek neuronów na poziomie pojedynczej komórki. Jako alternatywne podejście badacze zwrócili się ku monitorowaniu zmian wewnątrzkomórkowego stężenia Ca2 + ([Ca2 + ]i). Ograniczenia tej strategii były jasne od samego początku i obejmują fakt, że wzrost [Ca2+]i jest pośrednią miarą aktywności neuronalnej11; że wzrost [Ca2+]i może wystąpić niezależnie od napływu Ca2+ związanego z aktywacją kanałów Ca2+ bramkowanych napięciem (VGCCs)12,13; że wielkość i czas trwania stanu przejściowego Ca2+ mogą być kontrolowane przez procesy niezależne od aktywności VGCC11,12,14; i że przebieg czasowy stanów nieustalonych Ca2+ znacznie przekracza przebieg potencjału czynnościowego15. Niemniej jednak istnieje szereg istotnych zalet związanych ze stosowaniem Ca2+ jako pośredniej miary aktywności neuronalnej. Nie mniej ważny jest stosunek sygnału do szumu związany z większością wskaźników Ca2 +, odzwierciedlający zarówno wielkość zmiany w wewnątrzkomórkowym Ca2 +, jak i fakt, że sygnał powstaje z trójwymiarowej przestrzeni cytozolu, a nie z dwuwymiarowej przestrzeni błony komórkowej. Ponadto, wraz z rozwojem genetycznie kodowanych wskaźników Ca2+ (GECI), możliwe jest wykorzystanie strategii genetycznych do kierowania ekspresją wskaźników Ca2+ w określonych subpopulacjach komórek, ułatwiając analizy na poziomie populacji w nienaruszonych preparatach (np. patrz16).
Biorąc pod uwagę ilość narzędzi genetycznych dostępnych obecnie u myszy, nie powinno dziwić, że GECI były najczęściej stosowane u tego gatunku. Opracowano linie myszy z konstytutywną ekspresją GECI w subpopulacjach neuronów czuciowych7,16,17. Wraz z rozwojem linii myszy wyrażających rekombinazy w określonych typach komórek, możliwe jest zastosowanie jeszcze bardziej wyrafinowanych strategii do kontrolowania ekspresji GECI15. Jednak, chociaż narzędzia te są coraz potężniejsze, istnieje wiele powodów, dla których inne gatunki, takie jak szczury, mogą być bardziej odpowiednie do niektórych pytań eksperymentalnych. Należą do nich większy rozmiar, ułatwiający szereg eksperymentalnych manipulacji, które są trudne, jeśli nie niemożliwe, w przypadku mniejszej myszy; łatwość szkolenia szczurów w stosunkowo złożonych zadaniach behawioralnych; i przynajmniej kilka dowodów na to, że właściwości biofizyczne i wzorce ekspresji kilku kanałów jonowych w neuronach czuciowych szczurów mogą być bardziej podobne do tych obserwowanych w ludzkich neuronach czuciowych niż te same kanały u myszy w stosunku do klasy human18.
Podczas gdy transdukcja bodźców somatosensorycznych zazwyczaj odbywa się w peryferyjnych końcach pierwotnych aferentów, potencjał czynnościowy zainicjowany na peryferiach musi przejść przez strukturę, w której mieści się pierwotna somata aferentna, określana jako korzeń grzbietowy (DRG) lub zwoje nerwu trójdzielnego (TG), zanim dotrze do ośrodkowego układu nerwowego19. Chociaż istnieją dowody na to, że nie każdy potencjał czynnościowy rozchodzący się wzdłuż pierwszorzędowego aksonu aferentnego zaatakuje ciało komórki20, co jest konsekwencją faktu, że pierwotne somaty aferentne są połączone z głównym aksonem aferentnym za pomocą złącza T19, większość potencjałów czynnościowych zainicjowanych na peryferiach wydaje się atakować soma21. Daje to trzy korzyści eksperymentalne przy użyciu GECI do oceny kodowania populacji w pierwotnych aferentach: duży rozmiar ciała komórki w stosunku do aksonów dodatkowo zwiększa sygnał do szumu przy użyciu [Ca2 + ]i jako pośredniej miary aktywności aferentnej; DRG są na ogół łatwo dostępne; Ocena aktywności w miejscu, które jest przestrzennie odległe od końcówek doprowadzających, minimalizuje potencjalny wpływ operacji potrzebnej do odsłonięcia zwojów na właściwości bodziec-odpowiedź końcówek doprowadzających. Ponieważ jednak TG znajdują się pod mózgiem (lub nad paletą), są znacznie trudniej dostępne niż DRG. Co więcej, chociaż istnieje wiele podobieństw między neuronami DRG i TG, istnieje również rosnąca lista różnic. Obejmuje to z grubsza somatotopową organizację neuronów w klasie TG22, unikalne struktury unerwione, różne wzorce zakończenia centralnego końca23,24,25,26, a teraz rosnąca lista różnic zarówno w ekspresji genów27,28 i funkcjonalnym wyrażeniu receptora29. Ponadto, ponieważ jesteśmy zainteresowani identyfikacją obwodowych mechanizmów bólu, stosunkowo duża liczba zespołów bólowych, które wydają się być unikalne dla układu trójdzielnego (np. migrena, neuralgia nerwu trójdzielnego, zespół pieczenia jamy ustnej), które wydają się wiązać z nieprawidłową aktywnością u pierwotnych aferentów30,31,32, sugeruje, że TG musi być badany bezpośrednio.
Tak więc, podczas gdy właściwości bodźców-odpowiedzi neuronów TG były badane za pomocą GECI w klasie mouse16, ponieważ powody wymienione powyżej sugerują, że szczur może być bardziej odpowiednim gatunkiem do odpowiedzi na różnorodne pytania eksperymentalne, celem obecnego badania było opracowanie podejścia do wykorzystania GECI do badania neuronów TG u szczura. Aby to osiągnąć, zastosowaliśmy podejście wirusowe do kierowania ekspresją GECI GCaMP6s w obwodowym układzie nerwowym. Następnie usunęliśmy przodomózgowie, aby umożliwić dostęp do TG. Na koniec na twarz nałożono bodźce mechaniczne i termiczne, podczas gdy odpowiedzi neuronalne oceniano pod mikroskopią fluorescencyjną. Razem dane te wspierają rolę wykorzystania szczura do badania zmian w TG w wielu stanach, rozszerzając zestaw narzędzi dla badaczy zainteresowanych kodowaniem sensorycznym w układzie trójdzielnym.