Os exploradores europeus tinham conhecimentos, habilidades e equipamentos adequados, mas por que não chegaram ao Novo Mundo até o final do século 15? Você ficará surpreso ao saber que a resposta a essa pergunta está relacionada às pequenas moléculas biológicas chamadas enzimas, que atuam como catalisadores.
O que é um catalisador? É uma substância que permite que uma reação ocorra mais rapidamente, usando menos energia. Se você traçasse um gráfico da energia necessária para uma reação biológica não catalisada, seria mais ou menos assim. Essa altura representa a energia de ativação, que é a quantidade mínima de energia necessária para que a reação prossiga. As enzimas, funcionando como catalisadores, fornecem uma via de reação alternativa, com menor energia de ativação.
Então, como as enzimas realmente funcionam? A maioria das enzimas são proteínas. A parte de sua estrutura que interage com as moléculas que catalisam é chamada de sítio ativo, que tem afinidade apenas por certos substratos e não se liga a outros. Quando os substratos corretos entram no sítio ativo, a enzima muda sua forma para atingir uma configuração de maior afinidade. Esse estado de transição facilita a reação e c