Os tampões são soluções que trabalham para manter um pH constante em um sistema, independentemente da adição de ácidos ou bases fortes. Na ausência de tampões, a adição de um ácido forte ou de uma base a uma solução altera significativamente o pH. Os amortecedores são cruciais na vida cotidiana. Por exemplo, o sangue atua como um tampão e é capaz de manter um pH entre 7,35 e 7,45, pois um pH acima de 7,8 ou abaixo de 6,8 pode causar a morte.
Então, como funciona um buffer? Um tampão é essencialmente um ácido ou base fraca e sua base conjugada ou ácido em equilíbrio entre si. Tomemos, por exemplo, um tampão feito de ácido acético e acetato de sódio. A solução tampão contém um ácido fraco e seu sal conjugado, que se dissocia para formar o acetato de base conjugado. A solução é ácida porque o Ka do ácido acético é maior que o Kb da base conjugada.
Lembre-se de que a constante de dissociação, Ka ou Kb, define a força do ácido ou base, respectivamente, pois é a constante de equilíbrio para a dissociação do composto em água. A constante de dissociação também pode ser representada como pKa, ou o log negativo de Ka, onde quanto menor o pKa, mais forte é o ácido. O mesmo vale para pKb, onde
